John Snow

Snow was een van de eersten die onderzoek deed naar de doseringen voor het gebruik van ether en chloroform als chirurgische anesthetica. Hierdoor konden patiënten chirurgische ingrepen en verloskunde ondergaan zonder ongemak en pijn. Hij diende persoonlijk chloroform toe aan Koningin Victoria toen zij beviel van de laatste twee van haar negen kinderen, Leopold in 1853 en Beatrice in 1857. Dit leidde tot een bredere aanvaarding van verloskundige anesthesie.

Snow begreep het mechanisme niet waardoor de ziekte werd overgebracht. Zijn observatie van het bewijsmateriaal bracht hem ertoe de theorie van "vuile lucht" te verwerpen. Door met buurtbewoners te praten, ontdekte hij dat de bron van de uitbraak de openbare waterpomp in Broad Street (nu Broadwick Street) was. Snow's chemisch en microscopisch onderzoek van een watermonster van de pomp in Broad Street leverde geen afdoend bewijs voor het gevaar ervan. Zijn onderzoek naar het patroon van de ziekte was echter overtuigend genoeg. De gemeenteraad schakelde de pomp uit door de hendel te verwijderen. Deze actie wordt gewoonlijk toegeschreven aan het einde van de uitbraak, maar Snow zag dat de epidemie misschien al snel aan het afnemen was:

Het lijdt geen twijfel dat de sterfte sterk is verminderd, zoals ik eerder heb gezegd, door de vlucht van de bevolking, die kort na de uitbraak begon; maar de aanvallen waren zo ver afgenomen voordat het gebruik van het water werd stopgezet, dat het onmogelijk is te bepalen of de put nog steeds het choleragif in actieve toestand bevatte, of dat het water er door een of andere oorzaak vrij van was geworden.

Snow toonde ook aan dat de Southwark and Vauxhall Waterworks Company water haalde uit met rioolwater vervuilde delen van de Theems en dit water aan huizen leverde, en zo de cholera veroorzaakte. De studie van Snow was een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis van de volksgezondheid en de geografie. Het was de grondleggende gebeurtenis van de wetenschap van de epidemiologie.

Snow stierf jong na een beroerte. De gezondheid in het Victoriaanse Londen werd enorm verbeterd door kunstwerken voor rioolwaterzuivering en watervoorziening. Daartoe behoorden de aanleg van enorme buizen onder de grond die rioolwater en water gescheiden hielden. Dit systeem was zo succesvol dat het tot het einde van de 20e eeuw heeft geduurd.

Het Victoriaanse Londen werd een van de weinige grote steden ter wereld die vrij waren van epidemieën die door de watervoorziening werden overgebracht. De Britten legden later de water- en rioleringsstelsels aan in vele andere landen, vooral die in of verbonden met het Britse Rijk (Caïro, Khartoem, New Delhi, enz.). Door de groei van de bevolking is het water op veel plaatsen weer onveilig geworden, maar rond 1900 was er in veel delen van de wereld een schone watervoorziening beschikbaar. Dit alles was een gevolg van het werk van Snow.