Seymour Benzer

Aan de Purdue-universiteit ontwikkelde Benzer het "T4 rII-systeem", een nieuwe genetische techniek. Hierbij werd gebruik gemaakt van recombinatie in T4 bacteriofaag rII mutanten om de inwendige structuur van genen in kaart te brengen. Benezer realiseerde zich dat door veel r-mutanten te genereren en de recombinatiefrequentie tussen verschillende r-stammen te registreren, hij een gedetailleerde kaart van het gen kon maken, ongeveer zoals Alfred Sturtevant had gedaan voor chromosomen.

Door gebruik te maken van het enorme aantal recombinanten dat in het rII mutant systeem kon worden geanalyseerd, was Benzer uiteindelijk in staat om meer dan 2400 rII mutaties in kaart te brengen. De gegevens die hij verzamelde leverden het eerste bewijs dat het gen geen ondeelbare entiteit is, zoals eerder werd aangenomen, en dat genen lineair zijn. Gebaseerd op zijn rII gegevens, stelde Benzer ook verschillende klassen van mutaties voor, waaronder deleties, puntmutaties, missense mutaties, en nonsense mutaties.

Benzer was een van de eerste wetenschappers op het gebied van de gedragsgenetica. Toen het vakgebied in de jaren '60 en '70 begon op te komen, stond Benzer wetenschappelijk lijnrecht tegenover Jerry Hirsch, een van de belangrijkste onderzoekers op dit gebied.

Hirsch geloofde dat gedragingen zo complex waren dat zij niet konden worden verklaard als de werking van afzonderlijke genen, Benzer dacht dat gedragingen zouden kunnen worden gestuurd door afzonderlijke genen. Beide onderzoekers probeerden hun ideeën uit op Drosophila. Hirsch selecteerde kunstmatig op interessante gedragingen gedurende vele generaties, terwijl Benzer methoden gebruikte om mutanten voor een bepaald gedrag te isoleren. De concurrerende filosofieën van Benzer en Hirsch ontwikkelden de gedragsgenetica, en droegen ertoe bij dat dit een legitiem studiegebied werd in de wetenschappelijke gemeenschap.

• Fellow van de Amerikaanse Academie van Kunsten en Wetenschappen (1959)
• Albert Laskerprijs voor fundamenteel medisch onderzoek (1971)
• Louisa Gross Horwitz Prijs van Columbia University (1976),
• Nationale Medaille van de Wetenschap (1982)
• Thomas Hunt Morgan Medaille (1986)
• Wolfprijs voor Geneeskunde (1991)
• Crafoord-prijs (1993)
• NAS Award in de Neurowetenschappen van de Nationale Academie van Wetenschappen (2001)
• Gairdner Foundation International Award (2004) (tweede prijs)

Hij was lid van de U.S. National Academy of Sciences, de Royal Society en de Franse Academie van Wetenschappen.