Tom Gehrels: Amerikaans astronoom, ontdekte meer dan 4.000 asteroïden

Tom Gehrels: baanbrekende astronoom die meer dan 4.000 asteroïden en kometen ontdekte; leidde Pioneer-instrumenten en vormde de moderne planetaire wetenschap.

Schrijver: Leandro Alegsa

17-02-2026

Tom Gehrels (1925–2011) was een in Nederland geboren, later in de Verenigde Staten werkzame astronoom en hoogleraar planetaire wetenschappen aan de Universiteit van Arizona in Tucson. Zijn werk heeft grote invloed gehad op het onderzoek naar kleine hemellichamen in ons zonnestelsel: samen met collega’s ontdekte hij meer dan 4.000 asteroïden, waaronder vele Apollo asteroïden, Amor asteroïden en tientallen Trojaanse asteroïden. Gehrels ontdekte ook een aantal kometen. Toen hem in een interview gevraagd werd wat hij zou doen als een asteroïde de aarde zou raken, antwoordde hij met zijn kenmerkende nuchterheid: "Naar buiten gaan en kijken, natuurlijk."

Loopbaan en ontdekkingen

Gehrels bouwde zijn carrière op in de jaren na de Tweede Wereldoorlog en combineerde waarnemingswerk met instrumentontwikkeling en onderwijs. Een belangrijk onderdeel van zijn werk was grootschalig asteroidensurveys en fotometrische waarnemingen waarmee hij eigenschappen als helderheid, kleur en rotatieperioden van asteroïden bestudeerde. Deze inspanningen leidden tot duizenden nieuwe ontdekkingen en tot beter begrip van de verdeling en fysische eigenschappen van kleine planeten in het binnenste zonnestelsel.

In de jaren 1970 had Gehrels de leiding over het Imaging Photopolarimeter experiment op de ruimtevaartuigen Pioneer 10 en Pioneer 11, die de planeten Jupiter en Saturnus verkenden. Het instrument leverde belangrijke gegevens over de atmosfeer, reflecterende eigenschappen en de omgeving van deze reuzenplaneten en droeg bij aan de vroege planetologische verkenning door onbemande sondes.

Wetenschappelijke bijdragen, publicaties en nalatenschap

Gehrels publiceerde meerdere leerboeken en handboeken over ruimtevaart- en planeetwetenschap en redigeerde wetenschappelijke bundels die als referentie dienden voor onderzoekers en studenten. Hij was bekend om zijn vaardigheid om waarnemingen, instrumentatie en theorie met elkaar te verbinden, en om zijn rol als docent en promotor van jong talent in de planeetwetenschap. Zijn nalatenschap is zichtbaar in de vele objecten die hij ontdekte en in de wetenschappelijke literatuur die voortbouwt op zijn werk.

Een van zijn zonen, Neil Gehrels, werd eveneens een vooraanstaand astronoom en ruimtewetenschapper.

Persoonlijk verleden

Gehrels nam tijdens de Tweede Wereldoorlog deel aan het Nederlandse verzet, een periode die zijn leven en wereldbeeld mede heeft gevormd. In 1994 maakte hij publiekelijk gewag van zijn bevindingen over de betrokkenheid van de Duitse raketgeleerde Wernher von Braun bij nazi-concentratiekampen tijdens de oorlog, en droeg daarmee bij aan het debat over morele en historische aspecten van ruimtevaartpioniers.

Erfenis: Tom Gehrels wordt herinnerd als een veelzijdig onderzoeker die het onderzoek naar asteroïden en planeetwetenschap heeft verrijkt — zowel door het doen van waarnemingen en het ontwikkelen van instrumenten als door onderwijs en publicaties. Zijn pragmatische houding en wetenschappelijke nieuwsgierigheid bleven kenmerken van zijn loopbaan.

Boeken

Physical Studies of Minor Planets, bewerkt door Tom Gehrels (1971), NASA SP-267.
Planeten, sterren en nevels bestudeerd met fotopolarimetrie, onder redactie van Tom Gehrels (1974), ISBN 0-8165-0428-8.
Jupiter: Studies van het binnenste, de atmosfeer, de magnetosfeer en de satellieten, onder redactie van Tom Gehrels en Mildred Shapley Matthews (1976), ISBN 0-8165-0530-6
Protostars & Planets: Studies over stervorming en de oorsprong van het zonnestelsel, onder redactie van Tom Gehrels en Mildred Shapley Matthews (1978), ISBN 0-8165-0674-4.
Asteroïden, bewerkt door Tom Gehrels en Mildred Shapley Matthews (1979), ISBN 0-8165-0695-7
Saturnus, bewerkt door Tom Gehrels en Mildred Shapley Matthews (1984), ISBN 0-8165-0829-1
Asteroïden II, bewerkt door Richard P. Binzel, Tom Gehrels en Mildred Shapely Matthews (1989), ISBN 0-8165-1123-3.
Gevaren van kometen en asteroïden, bewerkt door Tom Gehrels, Mildred Shapley Matthews en A. M. Schumann (1994), ISBN 0-8165-1505-0.
Op de glazen zee, op zoek naar een wereldbeeld, Tom Gehrels (2007, voor het eerst gepubliceerd in 1988), ISBN 1-4196-8247-4.
Overleven door evolutie: Van multiversum tot moderne samenleving, Tom Gehrels (2007), ISBN 1-4196-7055-7

Vragen en antwoorden

V: Wat heeft Tom Gehrels ontdekt?

A: Tom Gehrels ontdekte meer dan 4.000 asteroïden, waaronder Apollo asteroïden, Amor asteroïden en tientallen Trojaanse asteroïden. Hij ontdekte ook een aantal kometen.

V: Wat was het Imaging Photopolarimeter experiment?

A: Het Imaging Photopolarimeter experiment was een experiment op de Pioneer 10 en Pioneer 11 satellieten die de planeten Jupiter en Saturnus verkenden. Het stond onder leiding van Gehrels in de jaren 1970.

V: Had Tom Gehrels zonen?

A: Ja, een van zijn zonen, Neil Gehrels, was ook astronoom.

V: Maakte Tom Gehrels deel uit van het Nederlandse verzet tijdens de Tweede Wereldoorlog?

A: Ja, hij maakte deel uit van het Nederlandse verzet tijdens de Tweede Wereldoorlog.

V: Wat zei Tom Gehrels toen hem werd gevraagd wat hij zou doen als een asteroïde de aarde zou raken?

A: Toen hem werd gevraagd wat hij zou doen als een asteroïde de aarde zou raken, zei hij: "Naar buiten gaan en kijken, natuurlijk."

V: Heeft Tom Gehrels leerboeken over ruimtevaartwetenschap uitgegeven?

A: Ja, hij heeft een aantal leerboeken over ruimtevaartwetenschappen geredigeerd.

V: Heeft Tom Gehrels betoogd dat de Duitse raketgeleerde Wernher von Braun tijdens de Tweede Wereldoorlog betrokken was geweest bij de concentratiekampen van de nazi's?

A: Ja, in 1994 betoogde hij dat de Duitse raketgeleerde Wernher von Braun tijdens die oorlog betrokken was geweest bij nazi-concentratiekampen.