De ruggengraat van de Cotswolds loopt van zuidwest naar noordoost door zes graafschappen, met name Gloucestershire, Oxfordshire, en het zuiden van Warwickshire. De noordelijke en westelijke randen van de Cotswolds worden gekenmerkt door steile hellingen naar beneden naar de vallei van de Severn en de Avon. Deze zijn een gevolg van de gebroken rand van de kalksteenlaag. Aan de oostgrens ligt de stad Oxford en aan de westgrens ligt Stroud. In het zuiden markeren steden als Cirencester, Lechlade, Tetbury, Beverston en Fairford de zuidelijke grens van deze regio.
Het gebied wordt gekenmerkt door aantrekkelijke kleine stadjes en dorpjes die gebouwd zijn van Cotswold-steen (een gele kalksteen). Deze kalksteen is rijk aan fossielen. In de Middeleeuwen maakte de wolhandel de Cotswolds welvarend. Een deel van dit geld werd in de bouw van kerken gestoken, zodat het gebied een aantal grote, fraaie "wolkerken" van Cotswold-steen heeft. Het gebied blijft rijk en heeft rijke mensen aangetrokken die tweede huizen bezitten in het gebied of ervoor gekozen hebben om met pensioen te gaan in de Cotswolds.
Typische Cotswoldstadjes zijn Bourton-on-the-Water, Broadway, Burford, Chipping Norton, Cirencester, Moreton-in-Marsh, Stow-on-the-Wold en Winchcombe. De stad Chipping Campden is beroemd als de bakermat van de Arts and Crafts-beweging, die aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw door William Morris werd gesticht.
De Cotswold Way is een langeafstandswandelpad (ongeveer 103 mijl (166 km)) dat over de hele lengte van de AONB loopt, hoofdzakelijk aan de rand van het Cotswold escarpement met goede uitzichten over de Severn Valley en de Vale of Evesham.
