Coverture: hoe het huwelijksrecht vrouwen juridisch onzichtbaar maakte
Ontdek hoe coverture het huwelijksrecht vrouwen juridisch onzichtbaar maakte, de historische wortels en de strijd voor rechten en gelijkheid.
Coverture is een reeds lang bestaande juridische praktijk in de Verenigde Staten die zijn oorsprong vindt in het Engelse gewoonterecht. Coverture stelde dat een man en een vrouw bij het huwelijk samen één juridische entiteit vormden — namelijk die van de echtgenoot. Een getrouwde vrouw verloor daarmee in veel opzichten haar zelfstandige rechtspositie: zij kon minder makkelijk eigendom bezitten, geen afzonderlijke contracten sluiten, beperkte mogelijkheid om te procederen en had vaak geen zelfstandige aanspraak op loon of inkomsten. Traditioneel nam een vrouw de achternaam van haar echtgenoot aan als symbool van deze samenvloeiing van identiteit. Een vrouwelijk kind werd gedekt door de identiteit van haar vader; wanneer zij trouwde ging die dekking over op haar echtgenoot. Onder dit systeem bestond een vrouw vaak niet volledig als afzonderlijke juridische persoon en bezat zij in praktijk weinig autonomie over bezit en rechtsposities.
Wat hield coverture precies in?
- Juridische eenheid: het huwelijk veranderde de rechtsfiguur van de vrouw zodanig dat zij in veel gevallen niet los kon optreden tegenover derden.
- Beperkingen op vermogen en arbeid: inkomsten uit arbeid, persoonlijke eigendommen en contractuele rechten werden vaak geacht onder de verantwoordelijkheid of controle van de echtgenoot te vallen.
- Proces- en contractbeperkingen: een getrouwde vrouw kon in veel rechtsgebieden niet zelfstandig een contract afsluiten of voor zichzelf procederen zonder tussenkomst van haar man.
- Speciale juridische termen: in de Engelse traditie werd onderscheid gemaakt tussen feme sole (een ongehuwde of wettelijk zelfstandige vrouw) en feme covert (een gehuwde vrouw onder coverture).
Gevolgen voor het dagelijks leven
Coverture beïnvloedde het dagelijkse bestaan van veel vrouwen: economische afhankelijkheid van de echtgenoot was vaak wettelijk verankerd, waardoor vrouwen minder vrijheid hadden om te werken, te sparen of zelfstandig te ondernemen. Ook juridische bescherming tegen mishandeling of uitbuiting was beperkt doordat vrouwen niet altijd zelfstandig hun rechten konden afdwingen. De precieze praktische werking verschilde bovendien naar sociaal-economische status en ras: de positie van vrije vrouwen verschilde van die van vrouwen in slavernij, en in strafrecht of arbeidsrecht konden variaties optreden.
Tegengas, hervormingen en afschaffing
Vanaf het midden van de 19e eeuw, met de groei van het feminisme en veranderende opvattingen over burgerrechten, kwam er steeds meer kritiek op coverture. Hervormingen volgden in verschillende jurisdicties:
- In de Verenigde Staten en in Engeland begonnen staten en het Britse parlement vanaf grofweg de jaren 1830–1840 wetgeving te ontwerpen die getrouwde vrouwen beperkte zakelijke en eigendomsrechten terug gaf. Een bekend voorbeeld in de VS is de New York Married Women's Property Act van 1848; in Engeland werden belangrijke stappen gezet met de Married Women's Property Acts van 1870 en 1882.
- Deze wetten maakten het mogelijk dat getrouwde vrouwen afzonderlijk eigendom konden bezitten, beheren en erven, en beschermden hun vermogen tegen directe controle door de echtgenoot.
- Sommige resterende onderdelen van coverture-gerelateerde regelgeving, zoals bepalingen over de financiële verantwoordelijkheid van de echtgenoot voor de schulden van zijn vrouw of regels rond armenzorg en onderhoud, bleven in bepaalde Amerikaanse staten in gewijzigde vorm tot in de 20e eeuw bestaan — sommige effecten en juridische restanten duurden tot in de jaren 1960 voort.
Erfenis en moderne weerklank
Hoewel de formele doctrine van coverture grotendeels werd afgeschaft en vervangen door wetten die individuele burgerrechten en gelijkwaardigheid versterken, zijn er nog steeds sporen terug te vinden in culturele en juridische praktijken. Voorbeelden:
- Achternaamtradities: de gewoonte dat vrouwen de achternaam van hun partner aannemen is cultureel geworteld in het coverture-denken.
- Sommige bewijsregels en privilege-bepalingen: rechtsregels over het getuigenis van echtgenoten of bepaalde immuniteiten vertonen lokale variatie en hebben historische verbanden met het idee van één juridische eenheid van gehuwden.
- Bewustzijn in rechtshistorisch en feministisch onderzoek: coverture wordt vaak aangehaald om inzicht te geven in waarom juridische hervormingen nodig waren en hoe ongelijkheden institutioneel waren verankerd.
Samenvattend: coverture was een rechtsleer die vrouwen juridisch onzichtbaar maakte binnen het huwelijk door hun rechten en plichten naar de echtgenoot over te dragen. De strijd tegen die doctrine en de daaropvolgende hervormingen zijn belangrijke hoofdstukken in de ontwikkeling van vrouwenrechten en moderne burgerlijke gelijkheid.
Vragen en antwoorden
V: Wat is coverture?
A: Coverture is een juridische praktijk die zijn oorsprong vindt in het Engelse gewoonterecht, dat stelt dat een man en een vrouw een enkele juridische entiteit zijn, die van de echtgenoot.
V: Welke gevolgen heeft coverture voor vrouwen?
A: Bij coverture verliest een getrouwde vrouw haar eigen wettelijke verplichtingen en rechten en wordt zij "gedekt" door haar man. De vrouw bestaat juridisch niet en bezit niets.
V: Wat gebeurt er met de identiteit van een getrouwde vrouw onder coverture?
A: De identiteit van een getrouwde vrouw wordt bedekt of opgeslorpt door die van haar man, en traditioneel nam een vrouw de achternaam van haar man aan als symbool van deze identiteit.
V: Wie is verantwoordelijk voor de schulden van de vrouw onder coverture?
A: Onder coverture is de man verantwoordelijk voor de schulden van zijn vrouw.
V: Wanneer begon de kritiek op coverture?
A: In het midden van de 19e eeuw, met de opkomst van het feminisme, werd coverture bekritiseerd als zijnde oneerlijk voor vrouwen.
V: Zijn de wetten met betrekking tot coverture in de loop der tijd veranderd?
A: Ja, verschillende wetten met betrekking tot coverture werden afgezwakt en uiteindelijk afgeschaft. Maar delen van de coverturewetten, voornamelijk met betrekking tot de verantwoordelijkheid van de man voor de schulden van zijn vrouw, bleven in sommige delen van de V.S. bestaan tot in de jaren 1960.
V: Welke invloed had coverture op vrouwelijke kinderen?
A: Onder coverture viel een vrouwelijk kind onder de identiteit van haar vader. Als ze trouwde, ging die dekking over op haar man.
Zoek in de encyclopedie