Continentaal recht | een rechtssysteem

De naam van het burgerlijk recht geeft al aan waar het begon. In het Latijn: jus civile is het burgerlijk recht tijdens de Romeinse Republiek en het latere Romeinse Rijk. Het begon in de 2e eeuw voor Christus. Tegen het einde van de Republiek, ongeveer 27 voor Christus, werd een aantal deskundigen in het recht, juristen genaamd (niet te verwarren met rechters), prominent. Zij behoorden meestal tot de hogere klassen. Juristen verleenden hun diensten om mensen te adviseren en rechters te adviseren die rechtszaken voorzaten. Een belangrijk kenmerk van het Romeinse recht was dat het niet afhankelijk was van juridische precedenten van eerdere zaken, maar van de feiten en verdiensten van de huidige zaak.

In de 6e eeuw stelde Justinianus het Corpus Juris Civilis op, een vereenvoudigd wetboek van Romeinse wetten. Het werd gebruikt door het Byzantijnse Rijk. De middeleeuwse kerk baseerde veel van haar kerkelijk recht op het Romeinse recht. Het Germaanse recht, bekend als leges barbarorum, geschreven tussen de 5e en 9e eeuw, leent zich voor het Romeinse burgerlijk recht.

Het burgerlijk recht ontwikkelde zich in Europa in de Middeleeuwen, ongeveer op hetzelfde moment dat het gewoonterecht zich in Engeland ontwikkelde. Tijdens de Renaissance leende het Engelse gewoonterechtsysteem van het burgerlijk recht. Hoewel het gewoonterecht tegen die tijd het traditionele rechtssysteem in Engeland was, is Equity gebaseerd op het burgerlijk recht. Andere kenmerken werden geleend en gebruikt in het zeerecht en in testamenten, trusts en nalatenschappen. De Napoleontische Code, die veel ontleende aan het Romeinse recht, beïnvloedde veel rechtssystemen in Europa en vormde de basis voor het Pruisische burgerlijk recht.

Het burgerlijk recht is gebaseerd op regels en concepten die afkomstig zijn uit het Romeinse recht. De regels en beginselen van het burgerlijk recht staan in wetboeken die zowel voor burgers als voor juristen beschikbaar zijn. In deze wetboeken worden ieders rechten en plichten duidelijk uitgelegd. In tegenstelling tot het gewoonterecht hebben rechters in het burgerlijk recht een andere rol. In strafzaken stellen zij de feiten van een zaak vast en gebruiken zij de toepasselijke wetboeken. In veel landen dienen rechters ook de formele aanklacht in. In tegenstelling tot het gewoonterecht wordt geen juridisch precedent gebruikt om in latere zaken uitspraak te doen. In dit systeem neemt de wetgever wetten aan die vervolgens door de rechtbanken worden toegepast. Rechters kijken naar de statuten in plaats van naar precedenten om een zaak te beslissen.

De term civil law komt uit de Engelse rechtswetenschap en wordt in Engelstalige landen gebruikt om alle rechtsstelsels van de jus commune-traditie op één hoop te gooien. Rechtsvergelijkers en economen die de juridische oorsprongstheorie promoten, geven er echter de voorkeur aan de civielrechtelijke rechtsgebieden in vier afzonderlijke groepen onder te verdelen:

• Napoleontisch: Frankrijk, Italië, Nederland, Spanje, Chili, België, Luxemburg, Portugal, Brazilië, Mexico, andere CPLP-landen, Macau, voormalige Portugese gebieden in India (Goa, Daman en Diu en Dadra en Nagar Haveli), Malta, Roemenië, en het grootste deel van de Arabische wereld^{[ die?]} als de islamitische wet niet wordt gebruikt. Tot de voormalige koloniën behoren Quebec (Canada) en Louisiana (VS).
• Germanistisch: Duitsland, Oostenrijk, Zwitserland, Letland, Estland, Roemenië-Nederland, Tsjechië, Rusland, Litouwen, Kroatië, Hongarije, Servië, Slovenië, Slowakije, Bosnië-Herzegovina, Griekenland, Oekraïne, Turkije, Japan, Zuid-Korea, Taiwan en Thailand.
• Scandinavië: Denemarken, Finland, IJsland, Noorwegen en Zweden.

• Bijbels recht
• Romeins recht
• Sharia
• Canoniek recht
• Napoleontische code
• Maritiem recht