Een sekte is een groep mensen die een religie of een reeks overtuigingen hebben. In de moderne tijd betekent de term "cultus" meestal niet een reguliere religie, maar een groep die is opgericht "in tegenstelling tot een centrum van gevestigde autoriteit". New Age religies werden vaak sektes genoemd omdat men dacht dat ze afwijkende sociale bewegingen waren.
Het woord cultus betekende oorspronkelijk een systeem van rituele praktijken. Het werd voor het eerst gebruikt in het begin van de 17e eeuw om een eerbetoon aan een godheid te betekenen. Het kwam van een oud Latijns woord dat "cultus" betekent.
Een cultus is vaak een kleine, pas gestarte religieuze beweging. Sekten hebben geloofsovertuigingen of praktijken die door veel mensen als vreemd worden ervaren, of die praktijken hebben die de meeste mensen in de wereld niet beoefenen. Meer nog, sektes zijn vaak geleid door mensen die niet gekozen zijn, en controleren de groep volgens hun eigen wensen. Sommige sekteleiders zijn gevaarlijke criminelen geweest (Charles Manson; Volkstempel) of zelfs gekken. Moorden en massalezelfmoorden hebben plaatsgevonden in sektes (Orde van de Zonnetempel; Hemelpoort). Natuurlijk is een "zelfmoord" die wordt afgedwongen door gewapende bewakers die machinegeweren dragen (Volkstempel; Beweging voor het Herstel van de Tien Geboden van God) geen eenvoudige zelfmoord zoals algemeen wordt begrepen. Het is op zijn minst een geassisteerde en gedwongen zelfmoord.
Of een religieuze groep al dan niet een sekte is, kan een moeilijke vraag zijn om te beantwoorden. Wat op een bepaald moment als een sekte wordt beschouwd, kan later als een religie worden geaccepteerd en wat op een bepaald moment als een geaccepteerde religie wordt beschouwd, kan later een sekte worden.