Deus ex machina is de Latijnse versie van een oude Griekse uitdrukking ἀπὸ μηχανῆς θεός.
De uitdrukking betekent "de god van de machine". Het komt uit het theater van het oude Griekenland. Zij hadden een soort kraan om goden aan draden op het toneel te brengen.
Bij uitbreiding betekent de term een plotmechanisme waarbij een schijnbaar onmogelijk probleem plotseling wordt opgelost met middelen die de normale logica niet volgen.
In Euripides' toneelstuk Alcestis bijvoorbeeld stemt de heldin ermee in haar eigen leven op te geven om het leven van haar man Admetus te sparen. Aan het eind duikt Heracles op en grijpt Alcestis van de dood, waardoor zij weer tot leven komt en Admetus terugkrijgt. Een vaker genoemd voorbeeld is Medea van Euripides, waarin de deus ex machina wordt gebruikt om Medea (die mensen en baby's heeft vermoord) weg te halen bij haar man Jason, naar de veiligheid en beschaving van Athene.
Aristoteles bekritiseerde dit middel in zijn Poëtica. Hij stelde dat de oplossing van een plot de logica van het stuk moet volgen. Ze mag niet voortkomen uit iets dat buiten die logica valt.
"Het is duidelijk dat de oplossingen van complotten... tot stand moeten komen als gevolg van het complot zelf, en niet door een list, zoals in de Medea en in de passage over het naar huis varen in de Ilias. Een verzinsel moet worden gebruikt voor zaken buiten het drama - hetzij eerdere gebeurtenissen die buiten de menselijke kennis vallen, of latere gebeurtenissen die moeten worden voorspeld of aangekondigd... Er mag niets onwaarschijnlijks in de voorvallen zitten; anders moeten ze buiten het drama vallen, zoals bijvoorbeeld in Sophocles' Oedipus.
Er zijn veel voorbeelden van hetzelfde dramatische middel in moderne films en romans. In H.G. Wells' War of the Worlds bijvoorbeeld worden de aliens die de aarde aanvallen plotseling gedood door bacteriën. De film Monty Python and the Holy Grail steekt de draak met dit plotmechanisme wanneer de helden ternauwernood ontsnappen aan een geanimeerd monster omdat de animator stierf aan een hartaanval voordat de animatie van de film klaar was. Aangezien het monster alleen bestond in de geanimeerde scènes in de film, zorgde de dood van de animator ervoor dat het monster volledig uit de film verdween.