Deel 1
In 1982 woont Sara Bender met haar twee dochters Silvia (11) en Sabine (9) in Erfurt in de DDR. Hun moeder zei enkele dingen die kritiek hadden op de regering van hun land. In een communistisch land als de DDR was het een slechte zaak om kritiek te hebben op de regering. Door wat hun moeder zei, werden haar kinderen slecht behandeld op school.
Sara wil trouwen met Peter Koch, die ze op haar werk kent. Er wordt een huwelijk geregeld. Sara's vader woont in Helmstedt in West-Duitsland. Hij reist naar de bruiloft van zijn dochter, maar onderweg krijgt hij een ongeluk op de snelweg en raakt ernstig gewond. De bruiloft wordt uitgesteld. Sara wil haar vader bezoeken in het ziekenhuis in West-Duitsland, maar de regering van de DDR staat haar dat niet toe vanwege de kritische dingen die ze gezegd heeft. Haar vader overlijdt. Sara blijft om toestemming vragen om haar land te verlaten, maar dat mag niet, en op haar werk wordt het haar moeilijk gemaakt.
Ze probeert met haar twee dochters uit de DDR te ontsnappen. Ze slagen erin Roemenië te bereiken, en ze willen naar Joegoslavië, maar ze worden gepakt door de Oost-Duitse geheime politie (Stasi). De Stasi wist dat ze zouden proberen te ontsnappen omdat ze geheime microfoons in Sara's flat hadden geplaatst zodat ze alles konden horen wat er gezegd werd. Sara en de kinderen worden teruggebracht naar Oost-Berlijn. Op het vliegveld worden de kinderen gescheiden van hun moeder. Ze worden naar een kindertehuis in Dresden gebracht. Sara wordt opgesloten in een politiecel. Haar vriend Peter, met wie ze had willen trouwen, blijkt aan de kant van de Stasi te staan. Hij werkt haar tegen. Sara wordt veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf.
Deel 2
Na twee jaar gevangenis wordt Sara vrijgelaten, dankzij de West-Duitse regering die de DDR betaalde om haar vrij te laten en haar naar het Westen te laten komen. Toch mag ze haar twee dochters niet zien, die bij een pleeggezin zijn ondergebracht dat loyaal is aan de communistische regering. Sara wordt overgehaald om papieren te ondertekenen waardoor ze eigenlijk geen recht meer heeft om haar dochters te zien.
Sara kan het niet verdragen om zonder haar dochters in het Westen te zijn. Ze begint de DDR onmiddellijk te smeken om haar dochters mee te laten gaan, maar er gebeurt niets. Zelfs de West-Duitse regering helpt haar niet, omdat ze om politieke redenen geen slechte relaties met de DDR in Oost-Berlijn wil aangaan.
Sara denkt dat de enige manier waarop ze ervoor kan zorgen dat iemand zich iets van haar aantrekt, is door publiciteit te krijgen. Ze krijgt hulp van journalist en fotograaf Richard Panter. Ze staat bij Checkpoint Charlie, de plek midden in Berlijn waar buitenlanders van de ene naar de andere kant van de verdeelde stad kunnen oversteken. Ze draagt een groot bord met de tekst: "Geef mijn kinderen terug!". Richard maakt foto's en laat ze afdrukken door kranten over de hele wereld. De DDR-regering is hier helemaal niet blij mee. Ze sturen agenten om haar te bedreigen. Ze wordt zelfs op straat aangevallen en gewond, en krijgt te horen dat ze de volgende keer gedood zal worden als ze doorgaat met haar campagne. Zelfs de FRG (West-Duitsland) vraagt haar te stoppen met haar campagne, omdat deze slecht is voor de internationale betrekkingen.
Sara houdt echter niet op. Ze slaagt erin contact te leggen met haar kinderen door brieven en berichten op cassettes mee te smokkelen. De meisjes zijn erg opgewekt en denken dat ze zich binnenkort bij hun moeder in het Westen kunnen voegen. Maar er wordt geen toestemming gegeven.
Sara reist naar een conferentie in Helsinki waar ze wil spreken met Hans-Dietrich Genscher, de West-Duitse minister van Buitenlandse Zaken (de film wijkt hier iets af van wat er echt gebeurd is). Ze krijgt een lift in een auto van mannen die zeggen dat ze haar naar Genscher brengen, maar het zijn Stasi-agenten die haar meenemen naar een bos om haar te vermoorden, maar ze weet te ontsnappen.
Haar twee dochters krijgen te horen dat hun moeder is omgekomen bij een auto-ongeluk, maar dit is een leugen. De kinderen zien hun moeder toevallig demonstreren in een nieuwsbericht op televisie. Ze beseffen dat ze nog leeft. Haar pleegouders vinden een opname op een cassette waarop de meisjes de DDR-regering hebben bekritiseerd. Ze worden hard gestraft.
Uiteindelijk heeft hun pleegmoeder medelijden met hen en helpt ze de DDR-regering over te halen de kinderen te laten gaan. Ze worden in West-Berlijn met hun moeder herenigd.
