Een alternator is een generator die mechanische energie omzet in elektrische energie in de vorm van wisselstroom. In elke auto zit er een.
De meeste wisselstroomdynamo's maken gebruik van een roterend magnetisch veld met een stilstaand anker. Het anker reageert op het roterende veld en voert de door de rotatie veroorzaakte stroom.
In principe kan elke elektrische wisselstroomgenerator een alternator worden genoemd, maar gewoonlijk verwijst de term naar kleine roterende machines die worden aangedreven door auto- en andere verbrandingsmotoren.
Een wisselstroomdynamo die gebruik maakt van een permanente magneet voor zijn magnetisch veld wordt een magneto genoemd. Dynamo's in elektriciteitscentrales die door stoomturbines worden aangedreven, worden turbo-alternatoren genoemd.
