De eerste mensen die in het Forbes-gebied woonden, waren de Australische aboriginals, het Wiradjuri-volk. De eerste Europeaan was de ontdekkingsreiziger John Oxley in 1817. Hij noemde het gebied "Camp Hill". Hij had niet veel op met de kleigrond, het arme hout en de moerassen. Hij schreef: "...het is onmogelijk om je een slechter land voor te stellen". De eerste kolonisten trokken in 1834 naar het district en begonnen een station (boerderij) met de naam Bogabigal. Forbes is gebouwd op wat de boerderij van Arthur Rankin was, genaamd Cunumbla Station.
In juni 1861 werd in Forbes goud gevonden door Harry Stephens, ook bekend als "Duitse Harry". Ongeveer 30.000 mensen trokken naar de goudvelden, maar in 1863 was dit aantal gedaald tot ongeveer 3.500 omdat het delven van het goud te moeilijk was. De opgravingen waren nat door het water dat uit de Lachlan rivier kwam. Ongeveer twee derde van de gebouwen stond leeg.
De goudvelden werden eerst "Black Ridge" genoemd. De stad werd "Forbes" genoemd naar Sir Francis Forbes. Het is mogelijk dat de naam een vergissing was. De naam Forbes had gegeven moeten worden aan Hill End, New South Wales in de buurt van Mudgee. Daar werd in dezelfde tijd goud gevonden. Het goud in Forbes werd eerst gevonden in het gebied dat bekend staat als Halpin's Flat. Het Albion Hotel, ooit een rustplaats voor koetsen van Cobb and Co., heeft tunnels onder zich. Deze werden gebruikt om goud en geld van en naar de banken te brengen en te voorkomen dat het gestolen werd. De landbouw werd belangrijk nadat de goudwinning eindigde. Forbes werd een belangrijke stopplaats op de hoofdroute voor het vervoer van vee van Queensland naar Victoria.
Een van de beroemdste bushrangers van Australië, Ben Hall, werd op 5 mei 1865 door de politie doodgeschoten, ongeveer 20 km ten noordwesten van de stad. Hall en zijn bende stonden bekend om de diefstal van 77 kg goud en 3700 pond uit een postkoets in de buurt van de stad Eugowra in 1862. Hij ligt begraven op het Forbes Cemetery.
Kate Kelly, de zus van bushranger Ned Kelly, woonde in Forbes. Ze verdronk in de Lachlan Rivier in 1898. Ze ligt begraven op Forbes Cemetery.
De spoorweg bereikte Forbes in 1893. Passagierstreinen reden niet meer naar Forbes in 1983.
