Voor de effecten van de opwarming van de aarde op de zeespiegel, zie opwarming van de aarde
Het zeeniveau is de gemiddelde hoogte van de oceaan (informeel de zee genoemd). Het woord "gemiddeld" moet worden gebruikt omdat de hoogte van de zee verandert met de getijden. De hoogte van bergen, landen, enzovoort, wordt bijna altijd aangegeven als "boven de zeespiegel".
Met zeeniveau wordt meestal het gemiddelde zeeniveau (MSL) bedoeld. Dit is het gemiddelde niveau van het oppervlak van een of meer van de oceanen op aarde.
MSL is een soort gestandaardiseerd geodetisch referentiepunt. Het wordt bijvoorbeeld gebruikt als geodetisch referentiepunt in de cartografie en de zeevaart. In de luchtvaart is het het standaardzeeniveau waarop de atmosferische druk wordt gemeten. Dit wordt gebruikt om de hoogte te ijken, die van invloed is op de vliegniveaus van vliegtuigen. Een gebruikelijke gemiddelde zeeniveau-norm is het midden tussen een gemiddeld laag- en gemiddeld hoogwater op een bepaalde plaats.
Het zeeniveau kan door vele factoren worden beïnvloed. Het heeft op geologische tijdschalen sterk gevarieerd. Het zorgvuldig meten van variaties in de zeespiegel biedt inzicht in de huidige klimaatverandering. De huidige lichte stijging van de zeespiegel wordt aangeboden als bewijs van de huidige opwarming van de aarde.
In de lange geschiedenis van de aarde zijn de continenten en de zeebodem door plaattektoniek veranderd. Dit beïnvloedt de wereldwijde zeespiegel omdat het de diepte van verschillende oceaanbekkens verandert, en ook de verspreiding van gletsjers.
Gedurende het grootste deel van de geologische tijd was het langetermijngemiddelde van de zeespiegel hoger dan vandaag (zie grafiek). Alleen bij de Perm-Trias grens ~250 miljoen jaar geleden was het langetermijngemiddelde van de zeespiegel lager dan nu. Dit omvatte de Perm-Trias uitsterving, hoewel dit niet relevant is voor het begrip zeespiegel.
Langetermijnveranderingen van het gemiddelde zeeniveau zijn het resultaat van veranderingen in de oceaankorst, waarbij op zeer lange termijn een neerwaartse trend wordt verwacht.
Snelle veranderingen kunnen plaatsvinden doordat grote meren doorbreken in zeeën. Dit is al vaker gebeurd. Toen de laatste ijstijd ten einde liep, veroorzaakte het smelten enorme meren in centraal Noord-Amerika. Deze braken uiteindelijk door in de Atlantische Oceaan. Smeltend ijs in de Noordzee brak ook door in het Kanaal. Het grootste bekende voorbeeld van overstroming op zee was toen de Atlantische Oceaan ongeveer 5,2 miljoen jaar geleden de Straat van Gibraltar doorbrak. Dit herstelde het mediterrane zeeniveau, dat was opgedroogd.
De huidige stijging van de zeespiegel is afkomstig van getijdenmeters. Deze bedraagt ongeveer 1,8 mm/jaar. Op dit gebied wordt actief onderzoek verricht.
