In de 13e eeuw werd een
dam gebouwd in de rivier de Amstel (daarom heet de stad Amsterdam). De oude haven van de stad,
het Damrak, is nu een van de drukste straten van de stad. De stad werd voor het eerst genoemd in
1275 door graaf Floris V, graaf van Holland en Zeeland, die de Amsterdammers wat meer vrijheid gaf. De stad kreeg haar stadsrechten waarschijnlijk in 1306; in ieder geval kort na het jaar 1300. De stad werd al snel een belangrijke handelshaven, met een succesvolle handelsroute naar de Oostzee. De stad groeide snel in de 15e eeuw. Omdat de stad in feite in moeras ligt, moesten de bouwers van de stad kanalen graven om de graafgrond te gebruiken om de woongrond hoger te krijgen. Huizen werden op houten palen gebouwd, en de grachten fungeerden als een vrij effectieve primitieve riolering.
De stad was een van de eerste steden in West-Europa die tamelijk democratisch waren: Rijke burgers kozen de leiders van de stad. Amsterdam verklaarde de oorlog aan de Spanjaarden in 1578, tijdens de Tachtigjarige Oorlog. Toen de stad Antwerpen in 1585 in handen van de Spanjaarden viel, vluchtten veel Antwerpenaren naar Amsterdam. Antwerpen was ook een belangrijke handelsstad, en toen de mensen naar Amsterdam trokken, namen ze hun handelsnetwerken mee. Daarom werd Amsterdam daarna een nog belangrijkere handelsstad. Hiermee begon de Nederlandse Gouden Eeuw. Het aantal mensen dat tijdens de oorlog in Amsterdam woonde, steeg van minder dan 30.000 in 1570 tot meer dan 100.000 in 1622. Dat aantal zou tegen het einde van de 17e eeuw zelfs oplopen tot 200.000, waarmee de stad voor die tijd een zeer grote stad was (alleen Londen en Parijs hadden ook zoveel inwoners). In de 18e eeuw daalde het aantal inwoners van Amsterdam weer tot 140.000, waarmee een einde kwam aan de Gouden Eeuw.
De 19e eeuw was de tijd van de eerste treinen en trams in Amsterdam. De eerste trein reed in 1839 van Amsterdam naar Haarlem. Het aantal mensen nam toe: in 1850 woonden er ongeveer 250.000 in Amsterdam, in 1900 meer dan 500.000. Amsterdam was toen al een zwaar geïndustrialiseerde stad. Voor de Tweede Wereldoorlog woonden er ongeveer 140.000 joden in Amsterdam. De meesten van hen overleefden de oorlog niet. Na de oorlog werd Amsterdam een centrum van tolerantie en cultuur; anders zijn is in Amsterdam niet abnormaal. De verwachting is dat Amsterdam tot 2025 met 12,6% zal groeien. Er zullen dan bijna 900.000 mensen wonen, en de metropoolregio zal tegen die tijd bijna 2,5 miljoen mensen tellen.
