Brand in de Grenfelltoren | brand in Londen waarbij 72 mensen omkwamen

In de vroege uren van 14 juni 2017 brak er brand uit in het gebouw, die enorme schade veroorzaakte aan bijna het hele gebouw. De brand brak uit rond de 4e verdieping van het 23 verdiepingen tellende gebouw. Het werd om 0:54 uur lokale tijd bij de politie gesignaleerd. De brandweer had 6 minuten nodig om bij de toren te komen. In totaal probeerden 70 brandweerwagens en meer dan 200 brandweermannen de brand te blussen. Op 14 juni, aan het einde van de dag, was het aantal gewonden (en naar ziekenhuizen gebracht) ongeveer tachtig, ongeveer 20 in kritieke toestand. Ongeveer 72 mensen kwamen om bij de brand. Er zouden tot 600 mensen in de 120 één- en tweekamerappartementen van het blok gezeten kunnen hebben op het moment van de brand. Het aantal mensen dat zich in het gebouw bevond toen de brand uitbrak is onbekend; de politie schatte het aantal op ongeveer 200.

De brand begon rond 00:50 BST (UTC+1), toen een koelkast in brand vloog in flat 16 op de 4e verdieping. De brandweer arriveerde rond 1 uur 's nachts en bluste het vuur in de flat binnen enkele minuten. Toen het personeel het gebouw verliet, zagen ze vlammen aan de buitenkant van het gebouw. Beelden die later aan het Grenfell Tower Onderzoek werden gepresenteerd, suggereerden dat het vuur de buitenkant had bereikt voordat de brandweerlieden waren begonnen met het bestrijden van de eerste brand in flat 16. De vlammen verspreidden zich langs de zijkant in een "angstaanjagend tempo". Om 01:29 uur had een stijgende kolom vlammen het dak bereikt en was het vuur niet meer onder controle.

Velen geloven dat deze snelle verspreiding te wijten was aan de buitenkant van het gebouw, die onlangs was veranderd. Deze bekleding bleek zeer brandbaar materiaal te bevatten. Veel bewoners klaagden over de slechte brandveiligheid en andere problemen met het gebouw, dat werd beheerd namens de Royal Borough of Kensington and Chelsea. De bewonersorganisatie Grenfell Action Group had sinds 2013 herhaaldelijk gewaarschuwd voor grote brandveiligheidsproblemen en wees ook op eerdere branden en brandgerelateerde incidenten in soortgelijke blokken die door hetzelfde bedrijf worden beheerd, die volgens hen verband hielden met slechte brandveiligheidsmaatregelen en het brandbeleid van het managementbedrijf. Volgens een van die beleidslijnen moesten de bewoners in geval van brand in hun flat blijven. De groep waarschuwde in november 2016 dat alleen een "catastrofale" brand het management van het blok eindelijk zou dwingen om de brandveiligheidsmaatregelen en het onderhoud van brandgerelateerde systemen naar behoren te behandelen.

Burgemeester van Londen Sadiq Khan zei dat er "vragen zijn die moeten worden beantwoord" over de brandveiligheidsomstandigheden in de Grenfell Tower. Khan bekritiseerde vooral de veiligheidsinstructies die mensen vertelden in hun flat te blijven: "We kunnen het niet hebben dat mensenlevens in gevaar komen door slecht advies of gebrek aan onderhoud." Het advies om in de flat te blijven gaat ervan uit dat de brandweer de brand in het gebouw kan bedwingen, wat onmogelijk is als de brand zich snel via de buitenkant verspreidt. Het advies kan veel mensen fataal zijn geworden.

Een team van 250 brandweerlieden met veertig brandweerwagens probeerde het vuur onder controle te krijgen en mensen te redden. De eerste hulpdiensten arriveerden zes minuten na het alarm, maar de zeer hoge temperatuur van het vuur vertraagde de reddingspogingen. Om 04:14 uur spraken ambtenaren van de Metropolitan Police de grote menigte toeschouwers toe en vertelden hen dringend om contact op te nemen met iedereen die zij kenden en die vastzat in het gebouw - als zij hen konden bereiken via telefoon of sociale media - om hen te vertellen dat zij moesten proberen zichzelf te evacueren en niet moesten wachten op de brandweer. Brandweerlieden gingen het gebouw binnen om te proberen mensen te redden, maar meldden dat ze werden gehinderd door de extreme hitte. Volgens getuigen zaten er mensen vast binnen, die vanuit het raam om hulp zwaaiden, sommigen met kinderen in de hand. Er waren twee getuigenissen van ouders die hun kinderen naar beneden lieten vallen, waaronder een baby die werd opgevangen nadat hij van de negende of tiende verdieping was gegooid, en een jongetje dat van de vijfde of zesde verdieping werd gegooid. Er waren ook ooggetuigen die meldden dat sommige mensen naar buiten sprongen. Ten minste één persoon gebruikte geknoopte dekens om een touw te maken en uit het brandende gebouw te ontsnappen. Er werden regelmatig explosies gehoord die afkomstig zouden zijn van gasleidingen in het gebouw. Veel bewoners van de toren waren moslims. Vanwege de Ramadan waren velen op het late uur wakker. Velen waren in staat de bewoners te waarschuwen en hen te helpen ontsnappen in de vroege stadia van de brand, waardoor vele levens werden gered. Hiervoor werden zij als helden geprezen.

Na drie uur werd de oorspronkelijke brandweerploeg vervangen. Tegen zonsopgang waren de brandweerlieden nog steeds bezig met het bestrijden van het vuur en het besproeien van gebieden waar mensen vastzaten. De toekijkende menigte werd van het gebouw weggeduwd vanwege vallend puin. Om 05:00 uur brandde het gebouw nog steeds en was het zwaar beschadigd. Het vuur bleef op de bovenste verdiepingen van de toren branden tot in de namiddag van 14 juni. De brandweer verwachtte de brand nog minstens 24 uur te kunnen bestrijden. Hoewel men vreesde dat het gebouw zou kunnen instorten, stelden bouwkundig ingenieurs vast dat het niet in gevaar was en dat reddingsteams het gebouw konden betreden om te zoeken naar overlevenden, slachtoffers en lichamen.

Oorzaak

De oorzaak van de brand is nog niet vastgesteld. Verschillende media meldden dat de brand mogelijk werd veroorzaakt door een defect keukenapparaat. Een bewoner van de vierde verdieping vertelde de media dat het de koelkast van zijn buurman was die rond 1.00 uur vlam vatte, en dat hij onmiddellijk op deuren begon te kloppen om mensen te waarschuwen. Hij zei dat het gebouw binnen een half uur volledig in vlammen opging.

Hoewel er veel kritiek was op het ontbreken van sprinklerinstallaties, schreef Geoff Wilkinson, de bouwvoorschriftencolumnist van de Architects' Journal, in een commentaar op 14 juni, voordat de oorzaak bekend was ("we moeten speculaties vermijden"), dat als een lekkende gasleiding of de bekleding defect was, sprinklers weinig effect zouden hebben gehad. Hij zei dat hij uittreksels van een brandrisicobeoordeling had gezien en dat er brandbaar materiaal was opgeslagen in de gemeenschappelijke gangen, wat duidt op slecht algemeen beheer.

Slecht onderhouden

De bewoners van het gebouw organiseerden jaren geleden de Grenfell Action Group. Zij wezen regelmatig op problemen met het gebouw. In 2013 publiceerden zij een deel van een rapport, waaruit bleek dat de bescherming tegen brand in het gebouw onvoldoende was. De regelgeving schrijft voor dat deze materialen regelmatig worden gecontroleerd. Volgens het rapport van de actiegroep uit 2013 waren er in de drie jaar voorafgaand aan het rapport geen dergelijke controles geweest.

Wanneer een gebouw in brand staat, moeten mensen snel naar buiten kunnen. Meestal zijn daar speciaal gemarkeerde vluchtstroken voor. De actiegroep wees erop dat de vluchtstroken niet vrij waren, en dat mensen hun auto's vaak zo parkeerden dat de politie niet in de buurt van het gebouw kon komen.

Er waren verschillende reparaties en renovaties uitgevoerd in het gebouw, van 2014 tot 2016. Het bedrijf dat verantwoordelijk was voor deze werken zei dat ze geschokt waren, door wat er was gebeurd, en dat op het moment dat de werken waren uitgevoerd, de voorschriften waren nageleefd.

Materialen aan de buitenkant van het gebouw kunnen de brand hebben helpen verspreiden

Toen het gebouw werd gerenoveerd, werden de materialen voor de buitenkant van het gebouw veranderd. Brandveiligheidsexperts hebben gespeculeerd dat dit nieuwe materiaal een mogelijke oorzaak was van de snelle verspreiding van de brand. Volgens hen werkte het in wezen als een schoorsteen bij het verspreiden van de brand. Men kon het materiaal zien branden en smelten, waardoor nog meer werd gespeculeerd dat het niet brandwerend was. Een bewoner zei: "De hele zijkant van het gebouw stond in brand. De bekleding ging omhoog als een lucifer."

Uit gegevens blijkt dat een aannemer tijdens de recente renovatie van de Grenfell Tower "gevelbekleding met ACM-cassette regenscherm" heeft aangebracht. De term ACM staat voor aluminium composiet materiaal. Bij dit soort materiaal bepaalt de keuze van het kernmateriaal van de isolatie hoe gemakkelijk het kan branden. Bij verschillende branden in torengebouwen zijn dezelfde externe materialen gebruikt, waaronder de brand in het Lakanal House in Camberwell, Londen in 2009, de brand in het Beijing Television Cultural Center in 2009 en de brand in The Marina Torch, Dubai in 2015. Sam Webb, de architect die de Lakanal-brand onderzocht en lid is van de All Party Parliamentary Fire Safety & Rescue Group, zei: "Deze tragedie was helaas volledig voorspelbaar."

Het gebruikte product was Reynobond, dat verkrijgbaar is met verschillende soorten kernmateriaal - polyethyleen, zoals naar verluidt gebruikt in Grenfell Tower (Reynobond PE), of een brandbestendiger materiaal (Reynobond FR). De Reynobond-bekleding kostte naar verluidt 24 pond per vierkante meter voor de brandveilige versies, en 22 pond voor de brandveilige versie. Volgens de BBC is de meer brandwerende versie (Reynobond FR) een zeer nieuw product, en het is onduidelijk of het beschikbaar was op het moment dat het gebouw werd bekleed.

Volgens de in de VS gevestigde fabrikant van Reynobond is de polyethyleenversie van het materiaal in de Verenigde Staten verboden voor gebruik in gebouwen met een hoogte van meer dan 40 voet (12 m), vanwege het risico op verspreiding van vuur en rook. Bij de renovatie werd ook een isolatieschuimproduct gebruikt, Celotex RS5000, dat achter de bekleding werd aangebracht. Volgens het gegevensblad zal dit polyisocyanuraatproduct - waarvan na de brand in de omgeving van de Grenfell Tower stukken zijn verspreid - "verbranden als het wordt blootgesteld aan een brand van voldoende hitte en intensiteit". De bekleding van Grenfell lijkt te zijn gebruikt om andere flatgebouwen te versieren. Men vreest dat de getroffen gebouwen met dezelfde problemen te maken zullen krijgen.

Sommige bewoners hadden hun bezorgdheid geuit over het feit dat de nieuwe gevelbekleding op het gebouw was bevestigd met houten latten. Bewoners en brandveiligheidsdeskundigen maken zich algemeen zorgen over het toenemende gebruik van hout, zelfs in hoogbouw, na een wijziging van de bouwvoorschriften. Naar verluidt was de nieuwe gevelbekleding onder meer bedoeld om het uitzicht voor omwonenden te verbeteren.

Automatisch brandalarmsysteem kan zijn uitgevallen

Sommige bewoners zeiden dat er geen brandalarm afging toen de brand begon. Bewoners zeiden dat ze alleen door hulpgeroep of geklop op de deur op de brand werden geattendeerd en niet door een brandalarm. Anderen meldden dat ze overleefden door het "blijf zitten"-beleid van de gemeente te negeren, de richtlijn die bewoners opdraagt in geval van brand in hun flat te blijven.

Het Londense Radical Housing Network, een actiegroep van groepen die strijden voor rechtvaardige huisvesting in heel Londen en waarvan de Grenfell Action Group lid is, zei dat de brand "een afschuwelijke, te voorkomen tragedie" was die het resultaat was van een "combinatie van overheidsbezuinigingen, wanbeheer van de lokale overheid en pure minachting voor huurders van de gemeente en de huizen waarin zij wonen".

Mensen in de directe omgeving en uit heel Londen kwamen bijeen om de slachtoffers van de brand te helpen. Er werden voedsel, water, speelgoed en kleding gedoneerd. Saint Clement Church in Treadgold Street en St James' Church, Norlands, in het dekenaat Kensington, boden onderdak aan mensen die uit hun huizen waren geëvacueerd, net als nabijgelegen moskeeën en tempels.

De nabijgelegen Queens Park Rangers Football Club heeft zijn Loftus Road stadion aangeboden als hulpcentrum en accepteert donaties van voedsel, drank en kleding van de lokale gemeenschap, en andere nabijgelegen voetbalclubs Brentford en Fulham hebben hun stadions aangeboden als hulpcentra.