Apollo 1

In 1959 begon de NASA (de National Aeronautics and Space Administration) te werken aan projecten waarbij mensen met speciaal ontworpen raketten de ruimte in konden vliegen en weer terug konden keren naar de aarde. Zij deden dit omdat een ander land, de Sovjet-Unie, aan hetzelfde werkte, en in die tijd waren de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie concurrenten - zij konden niet met elkaar overweg. Toen de Sovjet-Unie een satelliet in een baan om de aarde bracht, en later een persoon genaamd Yuri Gagarin, vonden de Verenigde Staten dat de Sovjet-Unie te ver op hen vooruitliep op het gebied van de ruimtevaart. Dit wordt meestal de ruimtewedloop genoemd.

In 1961 bracht het vroegste ruimteprogramma, Project Mercury, een Amerikaan genaamd John Glenn in een baan om de aarde. Later, tijdens een ander programma, Project Gemini, was een Amerikaanse astronaut in staat om in de ruimte uit zijn ruimteschip te stappen, een zogenaamde ruimtewandeling, om er vervolgens weer in te stappen en naar huis terug te keren. (De Sovjet-Unie had dat al eerder in hetzelfde jaar gedaan.) Hoewel het verbazingwekkend was om deze dingen te doen, omdat de Sovjet-Unie ze als eerste had gedaan, hadden de mensen nog steeds het gevoel dat de Verenigde Staten de ruimtewedloop aan het verliezen waren. Zowel de Verenigde Staten als de Sovjet-Unie hadden hetzelfde volgende doel voor ogen: naar de maan gaan.

Het NASA programma om mensen naar de maan te sturen was het Apollo programma. Apollo 1 zou de eerste vlucht van een Apollo-ruimteschip worden. Het zou niet naar de maan gaan - het zou in een baan om de aarde gaan draaien terwijl de astronauten de uitrusting en machines testten en controleerden die zouden worden gebruikt om op een volgende vlucht naar de maan te gaan.

Drie mannen werden aangewezen om de bemanning van de Apollo 1 missie te zijn: Virgil Grissom (gewoonlijk Gus Grissom genoemd), Ed White, en Roger Chaffee.

Gus Grissom was al eerder in de ruimte geweest, op een missie genaamd Mercury-Redstone 4. In een klein ruimteschip genaamd "Liberty Bell 7," was hij de tweede Amerikaan die de ruimte in ging.

Ed White was ook al eerder in de ruimte geweest, tijdens de Gemini 4 missie. Hij was de eerste Amerikaan die een "ruimtewandeling" maakte, waarbij hij de veiligheid van zijn ruimteschip in de ruimte verliet en zich buiten in een ruimtepak verplaatste.

Roger Chaffee was nog niet in de ruimte geweest, maar hij was een groot piloot. Hij had op de grond met het ruimteprogramma gewerkt en astronauten geholpen die in de ruimte vlogen. Hij was degene die met Gemini 4 sprak tijdens de missie, en de NASA vertrouwde hem toe om met speciale onderzoeksraketten te vliegen om te leren hoe raketten werkten.

Voordat apparatuur in de ruimte wordt gebruikt, moet deze worden getest. Tijdens de test zouden de astronauten alles doen wat zij tijdens de eigenlijke missie zouden doen, behalve de raketten afvuren die het ruimteschip zouden lanceren. Dat betekende dat alles hetzelfde moest zijn als tijdens de eigenlijke missie, zodat problemen konden worden gevonden en verholpen voordat de missie begon.

Op 27 januari 1967 werd het Apollo 1 ruimtevaartuig getest op het lanceerplatform in Florida. Alle drie de mannen - Grissom, White, en Chaffee - waren binnen. Het luik was gesloten en het ruimtevaartuig werd onder druk gezet - wat betekent dat er meer lucht in zat dan normaal, wat meer druk op alles binnenin zette. Dit was nodig om er zeker van te zijn dat het ruimteschip veilig was om de ruimte in te vliegen. Maar in plaats van gewone lucht te gebruiken, werd het ruimteschip onder druk gezet met zuivere zuurstof.

In normale lucht bestaat zuurstof slechts voor ongeveer 21% uit zuurstof, wat betekent dat in een doos lucht minder dan een kwart zuurstof zit. De rest bestaat voor het grootste deel uit een gas dat stikstof heet. In de Apollo 1 ruimtevaartuigen gebruikten ze zuivere zuurstof: in dezelfde doos zou alles zuurstof zijn.

Tijdens de test maakte een bedrading een vonk, en die vonk veroorzaakte brand. Een vuur heeft drie dingen nodig om te branden: hitte, brandstof (iets dat kan branden), en zuurstof. In het Apollo 1 ruimtevaartuig bestond de lucht alleen uit zuurstof, waardoor het vuur zeer snel groeide en zeer, zeer heet werd. In slechts een paar seconden was het vuur uit de hand gelopen.

Terwijl de astronauten en de bemanning die de astronauten vanaf het lanceerplatform moest helpen hun best deden om Grissom, White en Chaffee uit het vuur te halen, lukte dat niet. De druk in het ruimteschip drukte het luik dicht, en niemand kon het open krijgen om de drie mannen eruit te krijgen. Gus Grissom, Ed White, en Roger Chaffee stierven in het vuur.

Tot op de dag van vandaag weten we nog steeds niet wat de oorzaak van de brand was. Ingenieurs controleerden elke centimeter van de Apollo 1, en vonden verschillende plaatsen die de brand kunnen hebben veroorzaakt. Zij konden echter niet zeggen welke van hen dat waren. Wat zij wel konden zeggen was dat er veel brandbare materialen - of dingen die gemakkelijk branden - in het ruimteschip waren die zich in de buurt bevonden van elk van de mogelijke plaatsen waar de brand was begonnen. De hoeveelheid brandbaar materiaal, vermengd met de zuivere zuurstof in het ruimteschip, had slechts een vonk nodig om een serieuze brand te veroorzaken.

De hele wereld hoorde van het ongeluk, en alle Amerikanen waren zeer bedroefd over de dood van hun astronauten. Zelfs de Sovjet-Unie, Amerika's concurrent in de ruimtewedloop, liet de Amerikaanse regering weten hoezeer het hen speet te horen over de brand. Het Apollo-programma zelf werd bijna twee jaar stilgelegd terwijl ingenieurs wijzigingen aan het Apollo-ruimteschip aanbrachten om het veiliger te maken.

Vandaag de dag zijn er veel scholen, openbare gebouwen en andere plaatsen genoemd naar Grissom, White en Chaffee. Er zijn verschillende gedenktekens gebouwd ter ere van hun verlies tijdens de brand. Maar misschien is de grootste erfenis, of de manier waarop zij zijn herinnerd, van hun dood de verandering die plaatsvond in het ruimtevaartprogramma: sinds de Apollo 1 brand is er nooit meer brand geweest in een Amerikaans ruimtevaartuig - ingenieurs leerden die zeer pijnlijke les tijdens de brand in Apollo 1 en hebben er alles aan gedaan om ervoor te zorgen dat er nooit meer een brand kan gebeuren.

• Apollo programma
• NASA