Florida — Amerikaanse schiereilandstaat: ligging, bevolking en cultuur

Voor de komst van de Europeanen vestigden indianen zich voor het eerst in Florida. In Florida woonden duizenden jaren lang bewoners van vele stammen en volken in bijna alle delen ervan. Hiertoe behoren de Timucua, de Tequesta, de Calusa, de Seminole, de Miccosukee en nog veel meer. Florida werd voor het eerst ontdekt door een Europeaan in 1513 door de Spaanse Ponce De Leon, die dit schiereiland "Tierra de la Pascua Florida" (Land van de Paasbloemen) noemde omdat het op Pasen werd ontdekt: in de volgende eeuwen bleef alleen het laatste woord over.

Noord-Florida bevat heuvels omdat het helemaal aan het einde van de Appalachen ligt. De hoogste heuvel in Florida is Britton Hill, in het noorden van Walton County bij de stad Lakewood, Florida. Hij ligt 105 meter boven de zeespiegel. Het is de kortste van de hoogste punten in alle andere staten.

Florida heeft de langste kustlijn van de continentale Verenigde Staten. De Golfstroom gaat door de Atlantische Oceaan bij de oostkust van Florida, zodat het water er warmer is dan in de Stille Oceaan. De Golf van Mexico ligt aan de westkust van Florida.

In het midden van Zuid-Florida ligt een meer dat Lake Okeechobee heet. Het is het zevende grootste zoetwatermeer in de Verenigde Staten en het op één na grootste zoetwatermeer in de onderste 48 staten. Okeechobee is 730 vierkante mijl (1.890 km²) groot, ongeveer half zo groot als de staat Rhode Island, en is zeer ondiep voor een meer van deze omvang, met een gemiddelde diepte van slechts 3 meter.

Een groot deel van Zuid-Florida was vroeger bedekt met een moeras, de Everglades. Toen Florida zich voor het eerst vestigde, ontdekten de boeren dat de grond er vruchtbaar was, dus lieten ze in 1882 een deel van de wetlands droogleggen voor de landbouw. In 1947 legde de staat dijken en kanalen aan om meer ruimte te maken voor landbouw en huizen. De Everglades is nu ongeveer half zo groot als vroeger. Het grootste deel van wat er over is, is nu het Everglades National Park. Er leven veel dieren, waaronder alligators en Florida panters. Sinds kort probeert Florida de Everglades te herstellen.

Op het zuidelijkste puntje van Florida ligt een keten van eilanden die de Florida Keys worden genoemd. Er zijn 4500 eilanden in de Keys. De beroemdste is Key West.

Florida heeft als bijnaam de Sunshine State. In de zomer kunnen de temperaturen oplopen tot 109 graden Fahrenheit (of 40,5 graden Celsius). De gemiddelde jaartemperatuur is veel warmer dan in veel andere staten, maar in de winter dalen de temperaturen soms tot onder 32 graden Fahrenheit. In Florida komen een dozijn palmboomsoorten voor. Florida heeft zowel een regenseizoen als een droog seizoen. Zuid-Florida heeft geen vier afzonderlijke seizoenen.

Het zonnige klimaat van Florida trekt bezoekers aan. De zomer is ideaal om te surfen op de golven en te genieten van de stranden. De populairste sport in Florida is vissen.

Florida is kwetsbaar voor orkanen vanwege de nabijheid van de warme wateren van de Atlantische Oceaan en de Golf van Mexico. Het orkaanseizoen loopt van 1 juni tot 30 november, maar soms vindt er buiten deze periode een orkaan plaats. Orkaan Andrew was een vernietigende orkaan die Florida trof op 23 augustus 1992. Florida's meest actieve orkaanseizoen vond plaats in 2004 en 2005, toen het werd getroffen door de orkanen Charley (13 augustus), Frances (4-5 september), Ivan (16 september), Jeanne (25 september), Katrina (25 augustus) en Wilma (24 oktober).

Florida heeft vele soorten wilde dieren, waaronder:

• Zeezoogdieren: Tuimelaar, kortvinnige griend, Noord-Atlantische walvis, West-Indische lamantijn.
• Reptielen: Amerikaanse alligator en krokodil, oostelijke diamantrug- en dwergratelslangen, gopher tortoise, groene en lederschildpadden, oostelijke indigoslang.
• Zoogdieren: Florida panter, rivierotter, nerts, oostelijk katoenstaartkonijn, moeraskonijn, wasbeer, gestreept stinkdier, eekhoorn, witstaarthert, sleutelhert, Bobcats, grijze vos, coyote, wild zwijn, Florida zwarte beer, negenbandgordeldieren.
• Vogels: Bald Eagle, Northern Caracara, Snail Kite, Osprey, White en Brown Pelicans, Sea Gulls, Whooping en Sandhill Cranes, Roseate Spoonbill, Florida Scrub Jay (state endemic), en andere. Eén ondersoort van de wilde kalkoen, Meleagris gallopavo, namelijk de ondersoort osceola, komt alleen voor in de staat Florida. Veel soorten oostelijke Noord-Amerikaanse vogels trekken in de winter naar Florida.
• Ongewervelde dieren: timmermieren, termieten en Amerikaanse kakkerlakken.

In de jaren 1930 werden de rode geïmporteerde vuurmieren per ongeluk van Zuid-Amerika naar Noord-Amerika gebracht. Sindsdien hebben ze zich verspreid over het grootste deel van het zuiden van de Verenigde Staten, waaronder Florida. Ze zijn agressiever dan de meeste inheemse mierensoorten en hebben een pijnlijke angel.

Veel uitheemse slangen zijn in het wild uitgezet. In 2010 heeft de staat een jachtseizoen ingesteld voor Birmese, Indiase en Afrikaanse rotspythons, groene anaconda's en Nijlvaranen.

De hoofdstad van Florida is Tallahassee, en Jacksonville is de grootste stad van de staat. Tallahassee ligt in het deel van Florida dat de panhandle wordt genoemd, oftewel het smalle deel in het noordwesten. Er zijn nog andere grote steden in Florida, zoals Tampa, Orlando en Miami.

Orlando is de thuisbasis van vele pret- en themaparken, zoals Walt Disney World Resort, Sea World en Universal Studios. Miljoenen toeristen bezoeken Orlando elk jaar. Ook Busch Gardens in Tampa is een toeristische attractie.

De oudste stad van Florida is St. Augustine, die in 1565 door de Spanjaarden werd gesticht.

Het Kennedy Space Center ligt op Merritt Island, vlakbij Cape Canaveral, aan de Space Coast van Florida.

Florida heeft elf staatsuniversiteiten. Dat zijn Florida A&M University, Florida Atlantic University, Florida Gulf Coast University, Florida International University, Florida State University, New College of Florida, University of Central Florida, University of Florida, University of North Florida, University of South Florida en University of West Florida. De University of Central Florida heeft de meeste studenten. Er zijn 28 particuliere universiteiten in Florida.

• Hogescholen en universiteiten in Florida
• Lijst van steden in Florida
• Lijst van provincies in Florida
• Lijst van orkanen in Florida
• Lijst van mensen uit Florida
• Lijst van rivieren in Florida