Yuri Gagarin

Yuri Gagarin werd geboren in het dorp Klushino bij Gzhatsk (nu in Smolensk Oblast, Rusland), op 9 maart 1934. De stad naast Gzjatsk werd in 1968 ter ere van hem omgedoopt tot Gagarin. Zijn ouders, Alexey Ivanovich Gagarin en Anna Timofeyevna Gagarina, werkten op een collectieve boerderij. Terwijl handarbeiders worden beschouwd als "boeren", kan dit te simpel zijn als het wordt toegepast op zijn ouders - zijn moeder was naar verluidt dol op lezen, en zijn vader was een bekwame timmerman. Yuri was het derde van vier kinderen, en zijn oudere zus hielp hem op te voeden terwijl zijn ouders werkten. Zoals miljoenen mensen in de Sovjet-Unie leed de familie Gagarin tijdens de nazi-invasie in de Tweede Wereldoorlog. Zijn twee oudere broers en zussen werden in 1943 voor slavenarbeid naar nazi-Duitsland gestuurd en keerden pas na de oorlog terug. In zijn jeugd raakte Yuri geïnteresseerd in de ruimte en planeten, en begon te dromen over zijn ruimtereis die ooit werkelijkheid zou worden. Yuri werd door zijn leraren gezien als slim en hardwerkend, soms ondeugend. Zijn leraar wiskunde en wetenschappen had tijdens de oorlog in de Sovjetluchtmacht gevlogen, wat naar verluidt enige indruk maakte op de jonge Gagarin.

Na een leertijd in een metaalfabriek als gieter werd Gagarin geselecteerd voor verdere opleiding aan een technische hogeschool in Saratov. Daar werd hij lid van de vliegclub en leerde hij vliegen met een licht vliegtuig. In 1955, na zijn technische opleiding, ging hij naar de militaire vliegopleiding aan de Orenburgse vliegschool. Daar ontmoette hij Valentina Goryacheva. Yuri trouwde met haar in 1957, nadat hij zijn vliegbrevet had gehaald in een MiG-15. Na zijn afstuderen moest hij naar de Luostari luchtmachtbasis in Moermansk Oblast, dicht bij de Noorse grens, waar slecht weer het vliegen riskant maakte. Als volwassen man was Gagarin 1,57 meter lang, wat een voordeel was in de kleine cockpit van de Vostok. Op 5 november 1957 werd hij luitenant van de Sovjetluchtmacht en op 6 november 1959 kreeg hij de rang van senior luitenant.

Sport

Gagarin bleef zijn hele leven fysiek fit en was een goede sportman. Zoals de ruimteverkenner Valery Bykovsky schreef:

Naast een goede ijshockeyspeler was Gagarin ook een basketbalfan, en coachte hij het team van de Saratov Industrial Technical School en was hij scheidsrechter.

Selectie en opleiding

In 1960, na het zoek- en selectieproces, werd Yuri Gagarin samen met 19 andere ruimteverkenners geselecteerd voor het Sovjet-ruimtevaartprogramma. Samen met de andere aanstaande ruimteverkenners werd hij getest met experimenten om zijn fysieke en psychologische score te testen; hij onderging ook een training voor de komende vlucht. Van de twintig oorspronkelijk geselecteerde personen werd de uiteindelijke keuze voor de eerste lancering gemaakt tussen Gagarin en Gherman Titov vanwege hun prestaties tijdens de training en hun fysieke fitheid.

Ruimtevlucht

Op 12 april 1961 werd Gagarin de eerste man die een ruimtereis maakte door aan boord van de Vostok 3KA-3 (Vostok 1) in een baan om de aarde te komen. Zijn roepnaam tijdens deze vlucht was Kedr (Cedar; Russisch: Кедр). Tijdens zijn vlucht floot Gagarin het beroemde lied "Het moederland hoort, het moederland weet" (Russisch: Родина слышит, Родина знает, geromaniseerd: Rodina slyshit, Rodina znayet). De eerste twee regels van het lied zijn: "Het moederland hoort, het moederland weet waar haar zoon in de lucht vliegt". Dit lied is geschreven door Dmitri Sjostakovitsj in 1951 (opus 86), met woorden van Jevgeni Dolmatovski.

Rond dezelfde tijd beweerden sommige westerse mensen dat Gagarin tijdens zijn ruimtevlucht de opmerking had gemaakt: "Ik zie hier geen God." Dergelijke woorden komen echter niet voor in het directe verslag van Gagarins gesprek met de aarde tijdens de ruimtevlucht. In een interview uit 2006 zei een goede vriend van Gagarin, kolonel Valentin Petrov, dat Gagarin dergelijke woorden nooit heeft gezegd, en dat de uitdrukking afkomstig is uit de toespraak van Nikita Chroesjtsjov tijdens de voltallige vergadering van het Centraal Comité van de CPSU, waar werd gesproken over de anti-religieuze propaganda. In een bepaalde context zei Chroesjtsjov: "Gagarin vloog de ruimte in, maar zag daar geen God."

Roem en later leven

Na de vlucht werd Gagarin een wereldberoemde beroemdheid. Hij toerde op vele plaatsen zoals in Italië, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Canada en Japan. Hij deed dit om de prestaties van de Sovjet-Unie te promoten.

In 1962 werd hij afgevaardigde bij de Opperste Sovjet van de Sovjet-Unie. Later kwam hij terug naar Star City. Daar werkte hij aan ontwerpen voor een herbruikbaar ruimteschip. Gagarin werkte zeven jaar aan deze ontwerpen in Star City. Op 12 juni 1962 werd hij luitenant-kolonel (of Podpolkovnik) van de Sovjetluchtmacht. Vervolgens kreeg hij op 6 november 1963 de rang van kolonel (Polkovnik) van de Sovjetluchtmacht. De Sovjets probeerden hem van vluchten af te houden, omdat ze bang waren hun held bij een ongeluk te verliezen. Gagarin was reservepiloot voor Vladimir Komarov in de Sojoez 1-vlucht. Aangezien Komarovs vlucht eindigde in een dodelijke crash, werd Gagarin verboden te trainen voor en mee te werken aan verdere ruimtevluchten.

Gagarin werd toen plaatsvervangend opleidingsdirecteur van de Star City kosmonauten trainingsbasis. Tegelijkertijd begon hij zich opnieuw aan te sluiten als gevechtspiloot. Op 27 maart 1968 kwamen hij en vlieginstructeur Vladimir Seryogin tijdens een routine trainingsvlucht vanaf de luchtmachtbasis Chkalovsky om het leven bij een crash van de MiG-15UTI in de buurt van de stad Kirzhach. Gagarin en Seryogin werden begraven in de muren van het Kremlin op het Rode Plein.

Men weet niet zeker wat de oorzaak van de crash was, maar een onderzoek uit 1986 denkt dat de turbulentie van een Su-11 'Fishpot-C' onderscheppingsjager die zijn naverbranders gebruikte, het vliegtuig van Gagarin uit de hand kan hebben doen lopen.

Uit Russische documenten die in maart 2003 openbaar werden gemaakt, bleek dat de KGB haar eigen onderzoek naar het ongeval had gewijzigd. Daarbij kwamen nog een regeringsonderzoek en twee militaire onderzoeken. Het rapport van de KGB verwijderde veel complotgedachten, in plaats van aan te tonen dat de acties van het personeel van de luchtmachtbasis bijdroegen tot de crash. Het rapport zegt dat een luchtverkeersleider Gagarin oude weersinformatie gaf. Maar tegen die tijd van zijn vlucht waren de omstandigheden erg slecht geworden. Het grondpersoneel liet ook brandstoftanks op het vliegtuig achter. Gagarin's geplande vlucht had goed weer nodig en geen buitenboord tanks. Het onderzoek eindigde met de mededeling dat Gagarin's vliegtuig in een spin terecht kwam, hetzij door een vogelaanvaring, hetzij door een plotselinge beweging om een ander vliegtuig te ontwijken. Door het oude weerbericht dacht de bemanning dat hun hoogte hoger was dan in werkelijkheid het geval was, en kon niet goed reageren om de MiG-15 uit zijn spin te halen.

In zijn boek Two Sides of the Moon uit 2004 vertelt Alexey Leonov dat hij die dag in hetzelfde gebied met een helikopter vloog toen hij "twee luide knallen in de verte" hoorde. Hij dacht dat de Sukhoi jet onder de minimaal toegestane hoogte vloog, en "zonder het te beseffen vanwege de verschrikkelijke weersomstandigheden, passeerde hij binnen 10 of 20 meter van Yuri en Seregin's vliegtuig terwijl hij de geluidsbarrière doorbrak. "De turbulentie die daardoor ontstond, zou de MiG in een ongecontroleerde spin gestuurd hebben. Leonov denkt dat de eerste knal die hij hoorde die was van het vliegtuig dat de geluidsbarrière doorbrak, en de tweede die van Gagarin's vliegtuig dat neerstortte.

• Ruimte race
• Valentina Tereshkova