Het Apollo-programma (of Project Apollo) was een project van de National Aeronautics and Space Administration (NASA) van de Verenigde Staten. Het doel was om een mens te sturen om de maan te verkennen en hem veilig naar huis te brengen. Het werd gestart door de Amerikaanse president John F. Kennedy in 1961. Hij zei:
Nu is het tijd om langere stappen te nemen - tijd voor een grote nieuwe Amerikaanse onderneming - tijd voor deze natie om een duidelijk leidende rol te nemen in de ruimtevaart, die in veel opzichten de sleutel tot onze toekomst op aarde kan houden.
...Ik geloof dat deze natie zich moet inzetten om het doel te bereiken, voordat dit decennium voorbij is, om een man op de maan te landen en hem veilig terug te brengen naar de aarde. Geen enkel ruimteproject in deze periode zal indrukwekkender zijn voor de mensheid, of belangrijker in de lange-afstandsverkenning van de ruimte; en geen enkel project zal zo moeilijk of duur zijn om te verwezenlijken. Volledige tekst
Een van de redenen waarom het programma werd gestart was dat de Sovjet-Unie het eerste land was dat een persoon de ruimte in stuurde. Aangezien dit tijdens de Koude Oorlog was, dachten velen in de VS dat de VS de USSR voor moest blijven in de ruimteverkenning. Naast geopolitieke motieven speelde ook wetenschappelijke nieuwsgierigheid en technologische vooruitgang een grote rol.
Techniek: raketten en ruimtevaartuigen
Het Apollo-ruimtevaartuig bestond uit twee hoofdonderdelen: de Command and Service Module (CSM) en de Lunar Module (LM). De CSM bestond uit de commandomodule (CM), een hitteschild-beveiligde capsule die de bemanning terugbracht naar de aarde, en de servicemodule (SM) met motoren, brandstof en systemen voor levenonderhoud. De Lunar Module, ontwikkeld door het bedrijf Grumman, was een lander met twee trappen (een opstap- en dalingstrap) die loskoppelde om op het maanoppervlak te landen en later de bemanning weer terugbracht naar de baan om de maan.
De lanceervoertuig die Apollo naar de maan bracht was de krachtige Saturn V-raket, een driefasig draagraketconcept dat langeafstandsvluchten naar de maan mogelijk maakte. Voor vroege testvluchten en voor de latere Apollo-Soyuz-test werd ook de kleinere Saturn IB gebruikt. Aan het systeem behoorden ook ontsnappingssystemen (Launch Escape System) voor noodgevallen tijdens de lancering.
Belangrijke missies en chronologie
- Apollo 1 (AS-204) – Een trainings- en testsessie op het lanceerplatform in januari 1967 eindigde tragisch met een brand in de commandomodule; drie astronauten (Gus Grissom, Ed White en Roger Chaffee) kwamen om. De ramp leidde tot ingrijpende ontwerp- en veiligheidswijzigingen.
- Apollo 7 tot Apollo 10 – serie bemande testmissies: orbitale vluchten, tests van het systeem en een volledige generale repetitie (Apollo 10) waarbij de maanlander tot enkele kilometers van het oppervlak kwam, maar niet landde.
- Apollo 8 (december 1968) – de eerste bemande vlucht die in een baan om de maan kwam en terugkeerde naar de aarde; een belangrijke mijlpaal.
- Apollo 11 (20 juli 1969) – de eerste maanlanding. Neil Armstrong en Buzz Aldrin liepen op de maan, Michael Collins bleef in de commandomodule. Armstrongs eerste stappen zijn wereldberoemd.
- Apollo 12 (november 1969) – een nauwkeurige zachte landing en verdere exploratie.
- Apollo 13 (april 1970) – een zuurstoftank-explosie in de servicemodule maakte een maanlanding onmogelijk; de missie werd een reddingsoperatie en de bemanning keerde veilig terug dankzij improvisatie en teamwork (de gebeurtenis werd later verfilmd).
- Apollo 14–17 (1971–1972) – vervolglandingen met uitgebreidere wetenschap, langere verblijven en gebruik van de rover op latere missies (Apollo 15–17).
- Apollo-Soyuz Test Project (1975) – een gezamenlijke missie met de Sovjet-Unie waarin een Apollo-capsule gekoppeld werd aan een Sojoez-ruimtevaartuig; dit wordt vaak gezien als de formele afsluiting van het Apollo-tijdperk.
Maanlandingen en resultaten
In totaal hebben zes Apollo-missies met succes mensen op het maanoppervlak gezet: Apollo 11, 12, 14, 15, 16 en 17. In totaal hebben twaalf astronauten op de maan gelopen en ongeveer 382 kilogram maanstenen en bodemmonsters teruggebracht. De experimentsuite ALSEP (Apollo Lunar Surface Experiments Package) werd op verschillende landingsplaatsen geïnstalleerd: seismometers, magnetometers, warmtefluxmeters en andere instrumenten leverden belangrijke gegevens over de interne structuur, seismische activiteit en het oppervlak van de maan.
Wetenschappelijke opbrengsten:
- inzichten in de geologie en samenstelling van de maan;
- gegevens die hielpen bij het ontwikkelen van modellen voor de vorming van de aarde–maan-systeem (onder meer ondersteuning voor de reuzenbotsingstheorie);
- metingen van het maanoppervlak, de zwaartekracht en seismische activiteit (’maanbevingen’);
- technologische innovaties in elektronica, materiaaltechnologie en computertoepassingen.
Apollo 13 en veiligheidsverbeteringen
De ramp met Apollo 1 leidde tot grondige herzieningen van de levensonderhoudsystemen, elektrische bedrading, materialen en procedures. Ondanks deze verbeteringen moest Apollo 13 in 1970 een geavanceerde reddingsoperatie uitvoeren nadat een zuurstoftank explodeerde. De bemanning keerde ongedeerd terug dankzij het gebruik van de Lunar Module als 'reddingscapsule' en het creatieve werk van grondteams in Houston.
Einde van het programma en erfenis
De bemande maanlandingen stopten na Apollo 17 (december 1972). Formeel eindigde de reeks Apollo-missies met het Apollo-Soyuz Test Project in 1975, een symbool van vreedzame samenwerking tussen de VS en de Sovjet-Unie. Na Apollo richtte NASA zich op nieuwe projecten: de ontwikkeling en uiteindelijke inzet van het Space Shuttle-programma, bijdragen aan het International Space Station en tal van onbemande verkenningsmissies in het zonnestelsel.
Het Apollo-programma had een blijvende invloed op wetenschap, techniek en cultuur. Het leverde een schat aan monsters en meetgegevens op, stimuleerde de ontwikkeling van nieuwe technologieën en inspireerde generaties wereldwijd. De kosten van het programma waren groot (geschat op ongeveer 25 miljard dollar in historische termen), maar de maatschappelijke en wetenschappelijke opbrengst wordt door velen als van onschatbare waarde gezien.
Er is een bekende speelfilm gemaakt over de problemen die zich voordeden tijdens de Apollo 13-missie en de reddingsoperatie (Apollo 13, 1995, geregisseerd door Ron Howard).
