Kavirondo is de oude naam van het gebied rond de Golf van Kavirondo (nu Golf van Winam) en van twee inheemse volkeren die daar onder het regime van Brits Oost-Afrika leefden (de "Nilotische Kavirondo" en de "Bantoe Kavirondo"). In het algemeen werd dit gedefinieerd als degenen die woonden in de vallei van de Nzoia rivier, op de westelijke hellingen van Mount Elgon en langs de noordoostelijke kust van Victoria Nyanza.
Gesuggereerde oorsprong van de naam "Kavirondo" zijn onder andere
Kavirondo is de algemene naam van twee verschillende groepen stammen: De Bantoe immigreerden vanuit het zuiden en de andere Nilotische, kwamen vanuit het noorden. De Bantoe lijken de eersten te zijn geweest. De Nilotische stammen zijn waarschijnlijk een uitloper van de Acholi. Zij schijnen het meer te zijn overgestoken om hun huidige woonplaats te bereiken, het land rond de Golf van Kavirondo. Van de twee groepen nemen de Bantoes nu een noordelijker positie in dan hun buren, en zijn praktisch de meest noordelijke vertegenwoordigers van dat ras (Hobley). Hun verdere vooruitgang naar het noorden werd gestopt door de zuidwaartse beweging van de Nilotische stammen, terwijl de Nilotische Kavirondo op hun beurt hun omzwervingen werden tegengehouden door een uitbraak van Elgumi-volkeren (zelf waarschijnlijk van Nilotische oorsprong) uit het oosten.
De Bantoe Kavirondo zijn verdeeld in drie hoofdtypen: de Awa-Rimi, de Awa-Ware en de Awa-Kisii. Hun Bantoe-buren noemen de Nilotische Kavirondo Ja-Mwa. De algemene naam voor de Nilotische stammen is Ja-Luo, maar de Bantoe Kavirondo noemen hen Awa-Nyoro. De twee groepen hebben veel kenmerken gemeen.
De Kavirondo hebben vele stammen, verdeeld, vermoedt Sir H.H. Johnston, in totemvorm.
Traditioneel lijken deze mensen naakt te zijn. De mannen van de Nilotische Kavirondo beginnen een klein stukje geitenhuid om hun penis te dragen wanneer zij vader worden. Dit wordt Sembe genoemd. Hoewel deze bedekking praktisch nutteloos is als bedekking, zegt de etiquette dat het toch gedragen moet worden. Zelfs mannen die kleren dragen, moeten de geitenhuid dragen als zij vader worden.
Mannen van de stam hebben meer gereisd, en hebben meer contact gehad met blanken. Sommige stamleden dragen nu Europese kleding. Vrouwen reisden minder, of waren conservatiever. Ze behielden de naaktheid, of de weinige kleding die ze voorheen hadden.
Bij de Bantoe Kavirondo dragen getrouwde vrouwen een korte franje van zwart koord aan de voorkant en een kwastje van bananenvezel dat aan een gordel hangt. Deze kwast lijkt van een afstand op een staart. De eerste reizigers naar Afrika spraken over een "staartenras". De Nilotische Kavirondo-vrouwen dragen de staart, maar niet de franje aan de voorkant. Als dandy dragen ze een geitenvel over de schouders.
Sommige Bantoestammen passen besnijdenis toe, de Nilotische stammen niet. Op borst en buik worden patronen getatoeëerd ter versiering. Het is mannen, zelfs echtgenoten, verboden de staarten van de vrouwen aan te raken.
De Kavirondo staan bekend als onafhankelijk, gretig en vechtlustig. Ze worden gezien als eerlijk en hebben een hoge seksuele moraal, eigenschappen die veel voorkomen bij de Bantoe-stammen. Er zijn meer vrouwen dan mannen. Daarom is polygamie gebruikelijk.
Bij de Bantoe-stammen heeft een man de weigering van alle jongere zusjes van zijn vrouw als deze de puberteit bereiken. Praktisch geen enkele vrouw leeft haar hele leven ongehuwd, want als geen minnaar haar zoekt, zoekt zij een man uit en biedt zich aan hem aan tegen een gereduceerde prijs, een aanbod dat gewoonlijk wordt aanvaard, want de vrouwen zijn uitstekende landbouwarbeiders. De Nilotische Kavirondo neigen naar exogamie en proberen altijd buiten hun clan te trouwen. Meisjes worden op zes- of zevenjarige leeftijd verloofd, en de gekozen echtgenoot geeft voortdurend kleine geschenken aan zijn gekozen schoonvader, totdat de bruid volwassen is. Het wordt als een schande beschouwd als het meisje op haar trouwdag geen maagd meer is. Zij wordt teruggestuurd naar haar ouders, die de huwelijksgift moeten teruggeven en een boete moeten betalen. Overspel van de vrouw werd vroeger bestraft met de dood, en de doodstraf werd ook opgelegd aan jonge mannen en meisjes die zich schuldig maakten aan overspel. Bij de Bantoe Kavirondo is de gebruikelijke minimumprijs voor een vrouw veertig schoffels, twintig geiten en een koe, die in termijnen worden betaald. De Nilotische Kavirondo betalen twintig schapen en twee tot zes koeien; de gekozen echtgenoot kan zijn bruid opeisen na halve betaling; als een vrouw sterft zonder kinderen te baren, moet het bedrag van haar aankoop door haar vader worden terugbetaald, tenzij de weduwnaar ermee instemt haar door een andere zuster te vervangen. De vrouwen zijn vruchtbaar en de geboorte van tweelingen komt vaak voor en wordt beschouwd als een gelukkige gebeurtenis, die wordt gevierd met feesten en dansen. Bij de Bantoe Kavirondo moet de moeder van een tweeling zeven dagen in haar hut blijven; bij de Nilotische Kavirondo moeten de ouders en de baby's een hele maand in de hut blijven. Als een Bantoe-moeder twee kinderen na elkaar heeft verloren, wordt het eerstvolgende kind bij zonsopgang weggehaald en op de weg gelegd, waar het wordt achtergelaten totdat een buurvrouw, meestal een vriendin die met opzet die weg is opgegaan, het oppakt en naar de moeder brengt, die er een geit voor teruggeeft; bij de Niotische stammen heerst een soortgelijk gebruik. Namen zijn niet mannelijk of vrouwelijk, en een dochter draagt vaak haar vaders naam.
De Kavirondo begraven hun doden. Bij een van de Bantoe-stammen, de Awa-Kisesa, wordt een opperhoofd zittend begraven in de vloer van zijn eigen hut, maar zo diep dat het hoofd eruit steekt. Over het hoofd wordt een aardewerken pot geplaatst, en zijn voornaamste vrouwen moeten in de hut blijven tot het vlees door mieren wordt opgegeten of vergaat, waarna de schedel wordt verwijderd en dicht bij de hut wordt begraven. Later wordt het skelet opgegraven en met veel ceremonieel herbegraven in de heilige begraafplaats van de stam. Gehuwde vrouwen van de Bantoe-stammen worden in hun hut begraven, op hun rechterzij en met de benen in elkaar geslagen. Bij de Nilotische stammen wordt het graf onder de veranda van de hut gegraven. Mannen van de Bantoestammen worden begraven in een open ruimte in het midden van hun hut; bij de Nilotische stammen wordt hij, als de eerste vrouw van de overledene nog leeft, begraven in haar hut, zo niet, onder de veranda van de hut waarin hij stierf. Een kind wordt begraven bij de deur van zijn moeders hut. Een teken van rouw is een koord van bananenvezel dat om de nek en het middel wordt gedragen.
Een stamhoofd kiest, soms jaren voor zijn dood, een van zijn zonen om hem op te volgen, waarbij hij vaak een koperen armband als insigne geeft. Het bezit van een man wordt gelijk verdeeld onder zijn kinderen.
Terwijl sommige stammen in geïsoleerde hutten leven, hebben die in het noorden sterk ommuurde dorpen. De muren zijn van modder en vroeger, bij de Nilotische stammen, soms van steen. Sinds de kolonisatie door de Britten heeft de veiligheid van het land de Kavirondo ertoe gebracht de muren in verval te laten raken. Hun hutten zijn cirkelvormig met kegelvormige rieten daken en vrij brede veranda's rondom.
Een deel van de hut is afgescheiden als slaapplaats voor geiten, en de kippen slapen binnen in een grote mand. Huiden vormen de enige slaapplaatsen. In elke hut zijn twee open haarden, waarover een strikte etiquette heerst. Vreemden of verre familieleden mogen niet voorbij de eerste haard komen, die zich bij de deur bevindt en gebruikt wordt om te koken. Bij de tweede, bijna in het midden van de hut, zitten de eigenaar van de hut, zijn vrouwen, kinderen, broers en zussen. Rond deze haard slaapt de familie.
Kookpotten, waterpotten en aardewerken graankruiken zijn de enige andere meubels. Het eten wordt geserveerd in kleine manden. Elke volwassen man heeft een hut voor zichzelf, en één voor elke vrouw. De hutten van de Masaba Kavirondo van west Elgon hebben de top van het dak bekroond met een gebeeldhouwde paal die volgens Sir H.H. Johnston duidelijk een fallus is. Bij de Bantoe Kavirondo eet een vader niet met zijn zonen, noch eten broers samen. Bij de Nilotische stammen eten vader en zonen samen, meestal in een aparte hut met open zijkanten. Vrouwen eten apart en pas nadat de mannen klaar zijn.
De Kavirondo is een vreedzaam volk, maar ze kunnen goed vechten. Hun wapens zijn speren met vrij lange platte bladen zonder bloedgangen en zwaarden met brede bladen. Sommigen gebruiken stroppen, en de meesten dragen schilden. Bogen en pijlen worden ook gebruikt; vuurwapens verdringen echter andere wapens. De Kavirondo-oorlogsvoering was voornamelijk defensief en intertribaal, dit laatste een vorm van vendetta. Wanneer een man zijn vijand in de strijd had gedood, schoor hij bij terugkeer zijn hoofd kaal en werd hij ingesmeerd met medicijnen (meestal geitenmest), om hem te beschermen tegen de geest van de dode. De Awa-Wanga lieten dit gebruik varen toen ze vuurwapens kregen. De jonge krijgers moesten de lichamen van hun gedode vijanden neersteken.
In het koloniale tijdperk zijn de Kavirondo in opmars door hun vruchtbaarheid en moraal. Zij die in de laaggelegen gebieden wonen lijden aan een milde malaria, terwijl zij in het buitenland blootstaan aan dysenterie en longontsteking. Epidemieën van pokken hebben zich voorgedaan. De inheemse geneeskunde is eenvoudig. Ze verbinden wonden met boter en bladeren, en voor longontsteking of pleuritis prikken ze een gat in de borstkas. Er zijn geen medicijnmannen: de vrouwen zijn de dokters. Sommige snijtanden worden getrokken. Als een man deze behoudt, zal hij, naar men denkt, gedood worden in een oorlog. Bij sommige stammen laten de vrouwen ook snijtanden trekken, anders zou hun man ongeluk overkomen. Om dezelfde reden tekent de vrouw de huid van haar voorhoofd of buik. Een Kavirondo-man snijdt, voordat hij aan een gevaarlijke reis begint, littekens op het lichaam van zijn vrouw om hem geluk te verzekeren.
Van de dansen hebben de Kavirondo de geboortedans, de dodendans, die bij de inwijding en een soort boetedoening in tijden van droogte. Hun muziek is klagend en soms mooi, geproduceerd door een groot liervormig instrument. Ze gebruiken ook verschillende trommels.
De Ja-Luo vrouwen gebruiken kleine kralen die aan stukjes messing zijn bevestigd als oorsieraad. Net als de agry-kralen van West-Afrika zijn deze kralen niet van lokale makelij of van recente introductie. Ze zijn oud, meestal blauw van kleur, soms geel of groen, en worden in bepaalde streken na zware regenval opgeraapt. De inboorlingen geloven dat ze met de regen naar beneden komen. Ze zijn qua vorm en kleur identiek aan de oude Egyptische kralen en andere kralen uit oude steden in Baluchistan.
Zij schijnen een vage voorouderverering te beoefenen, maar de noordelijke stammen hebben twee goden, Awafwa en Ishishemi, de geesten van goed en kwaad. Aan de eerste worden runderen en geiten geofferd.
De Kavirondo hebben een groot geloof in de waarzeggerij van de ingewanden van een schaap. Bijna alles en iedereen is voor de Kavirondo een voorteken van goed of kwaad.
Ze hebben weinig mythen of tradities; de mierenbeer is de belangrijkste figuur in hun dierenlegendes.
Ze geloven in hekserij en doen aan proefprocessen.
De Kavirondo zijn hoofdzakelijk een agrarisch volk: zowel mannen als vrouwen werken op de velden met grote ijzeren schoffels. Naast sorghum, Eleusine en maïs worden tabak en hennep verbouwd en gerookt. Beide geslachten roken, maar het gebruik van hennep is beperkt tot mannen en ongetrouwde vrouwen, omdat men denkt dat het schadelijk is voor vrouwen in de vruchtbare periode. Hennep wordt gerookt in een hennepbel. De Kavirondo verbouwen sesamzaad en maken olie van de zaden, die zij verbranden in kleine kleilampjes van het oude schotelvormige type, dat volgens Hobley door de kustbewoners in het land is geïntroduceerd.
De Kavirondo houden runderen, schapen, geiten, kippen en een paar honden. Vrouwen eten geen schapen, kippen of eieren, en mogen geen melk drinken, behalve als die met andere dingen vermengd is. Het vlees van de wilde kat en de luipaard wordt door de meeste stammen gewaardeerd. Bij de Bantoe Kavirondo worden geiten en schapen gestikt, waarbij de snuit wordt vastgehouden tot het dier sterft. Van Eleusine wordt bier gemaakt.
De Kavirondo zijn dappere jagers, die nijlpaarden vangen met touwen en vallen, en de grootste olifanten met speren aanvallen. Vis, waar ze erg dol op zijn, wordt gevangen met lijn en hengel of in vallen. Bijenteelt is gebruikelijk, en waar bomen schaars zijn worden de bijenkorven op het dak van de hut geplaatst.
Traditionele Kavirondo-industrieën zijn zoutwinning, door riet en waterplanten te verbranden en water door de as te laten stromen; het smelten van ijzererts (beperkt tot de Bantoe-stammen); aardewerk en mandenmakerij.
