Meivliegen zijn insecten die behoren tot de orde Ephemeroptera (van het Griekse ephemeros = kortstondig, of kortlevend; pteron = vleugel). De naam verwijst naar de meest opvallende kenmerken van de volwassen dieren. Ze behoren tot een oude groep van insecten, de Palaeoptera, ("Oude vleugels") met libellen en waterjuffers.
Er zijn meer dan 3.000 soorten meivliegen, verdeeld over meer dan 400 geslachten in 42 families.
Tijdens de paring legt het vrouwtje haar eitjes in het water. Ze zetten zich af op de bodem waar ze zich vasthechten aan rotsen, begroeiing of de bodem van de beek. De grootte van de eitjes varieert naargelang de soort meivlieg. Afhankelijk van de temperatuur duurt het een paar dagen tot een jaar voor de eitjes zich ontwikkelen: meestal is dat één tot drie maanden. Tijdens dit embryonale stadium ontwikkelen zich de mond, de poten, de staart en de organen.
De meivlieg is een insect waarvan de aquatische larven (najads of nimfen genoemd) enkele maanden tot een jaar in zoet water leven. De najaden maken tijdens hun ontwikkeling 20 tot 30 vervellingen door.
Meivliegen zijn uniek in die zin dat ze na het krijgen van functionele vleugels nog één keer vervellen (dit wordt het alate stadium genoemd). Dit op één na laatste gevleugelde stadium is meestal erg kort, het duurt 30 minuten tot een dag, afhankelijk van de soort. De functie van de volwassen imago is voortplanting en verspreiding; ze eten niet. Het stadium is een favoriet voedsel van veel vissen, en veel "visvliegen" zijn erop gemodelleerd.
Het gebeurt vaak dat alle meivliegen in een populatie in één keer volwassen worden (het uitkomen van de vliegen). Gedurende een dag of twee in de lente of de herfst zijn er overal meivliegen, die in grote groepen om elkaar heen dansen, of rusten op elk beschikbaar oppervlak. De volwassen meivliegen hebben verschillende speciale kenmerken. Hun achtervleugels zijn klein of bijna rudimentair; de mannetjes hebben twee lange voorpoten om de vrouwtjes vast te houden, de rest heeft geen functie. De paring vindt meestal in de lucht plaats. De meivliegen vormen een vrij succesvolle groep. Er zijn wereldwijd ongeveer 2.500 soorten bekend, waarvan ongeveer 630 in Noord-Amerika. Het uitkomen van de meivlieg in La Crosse, Wisconsin is al enkele jaren een nieuwsgebeurtenis. Het broedsel is zo groot dat het op de weerradar te zien is. De opkomende meivliegen landen overal op en bedekken sommige gebieden als sneeuw voor de zon.
