Echte libellen | vliegende insecten van de orde Odonata

Libellen behoren tot de ene onderorde van de Odonata, en hun verwanten, de waterjuffers, tot een andere onderorde. Sommige mensen verwarren de waterjuffer met de libel, omdat ze op elkaar lijken.

Volwassen waterjuffers hebben een dunner, delicater lichaam dan libellen. Dit zie je zelfs als ze vliegen. In rust houden de meeste waterjuffers hun vleugels samen boven het lichaam. De meeste libellen houden hun vleugels horizontaal. De ogen van libellen zijn groter en raken elkaar. De ogen van waterjuffers staan los van elkaar. Veel waterjuffers leven in groepen in de buurt van een rivier. Samen zijn deze punten meestal voldoende om de twee groepen te onderscheiden.

Vrouwelijke libellen leggen eieren in of bij het water, vaak op planten. Sommige soorten gaan onder water om hun eieren op een goed oppervlak af te zetten. De eitjes komen dan uit in nimfen. In het nimfenstadium eten ze onder andere muggenlarven.

Het grootste deel van het leven van een libel wordt doorgebracht in de nimfvorm, onder het wateroppervlak. Hij is vrij actief. Hij kan zijn kaken voor zijn mond uitsteken om een prooi te vangen. Kleine gewervelde dieren zoals kikkervisjes en vissen maken deel uit van zijn dieet. Sommige nimfen jagen zelfs op het land. Ze zuigen water in en uit hun rectum. Ze kunnen zich snel voortbewegen door water uit de anus te spuiten. Ze hebben ook kieuwen in hun rectum.

Larven

Het larvenstadium van grote libellen kan wel vijf jaar duren. Bij kleinere soorten kan dit stadium twee maanden tot drie jaar duren. Wanneer de larve klaar is voor de metamorfose tot volwassene, klimt hij op een rietstengel of andere opkomende plant. Door blootstelling aan de lucht begint de larve te ademen. De huid splijt op een zwakke plek achter de kop en de volwassen libel kruipt uit zijn oude larvenhuid, pompt zijn vleugels op en vliegt weg om zich te voeden met muggen en vliegen. Het volwassen stadium van grotere libellensoorten kan wel vijf of zes maanden duren.

Libellen ondergaan een onvolledige metamorfose: de nimfen (najaden genoemd) zwemmen en leven onder water, zoals vissen. Het vrouwtje legt haar bevruchte eitjes vlak bij of in het water. De najaden - die helemaal niet op libellen lijken - komen uit en gaan onmiddellijk te water.
 Terwijl ze in het water leven, eten de najaden zoveel mogelijk waterinsecten, maar ook andere kleine dieren zoals kikkervisjes en minnetjes. Verborgen tussen de planten ligt een najade te wachten tot er een prooi voorbij komt zwemmen. Hij kan dan als een straal
water uit het achterlijf
 persen. Hierdoor komt de najade zeer snel vooruit, zodat hij zijn prooi met zijn krachtige kaken kan grijpen. Sommige najaden hebben zelfs een lange onderkaak die naar buiten kan schieten om een prooi te grijpen.

Najaden leven weken (of bij sommige soorten zelfs jaren) in het water en ondergaan een reeks vervellingen om te groeien. Wanneer een najade klaar is voor zijn laatste vervelling, vindt hij een stok of een ander voorwerp dat uit het water steekt. Hij gebruikt deze om uit het water te kruipen en wacht tot zijn exoskelet droog is. Als het exoskelet bij de naad openscheurt, kruipt de volwassen libel eruit.

Gezichtsvermogen

Libellen hebben een geweldig gezichtsvermogen. Hun samengestelde ogen zijn zeer groot en hebben tot 50.000 afzonderlijke lenzen. Hun ogen draaien rond de bovenkant van hun kop. Daardoor hebben ze een breed gezichtsveld: ze kunnen bijna overal tegelijk zien. Zicht is verreweg hun belangrijkste zintuig, dat wordt gebruikt om vliegen te vangen en vogels te ontwijken.

Vlucht

Tijdens de vlucht kan de volwassen libel zich in zes richtingen bewegen: omhoog, omlaag, naar voren, naar achteren en van links naar rechts. Ze kunnen ook vrij goed zweven in de lucht, en dan kunnen ze opstijgen met snelheden tot 56 km/u. Wetenschappers ontdekten dat libellen elk van hun vier vleugels onafhankelijk van elkaar kunnen bewegen, waardoor ze kunnen vliegen. Libellen buigen en draaien hun vleugels om kleine wervelwinden te veroorzaken die de lucht nog sneller over het bovenste deel van de vleugel bewegen, waardoor de luchtdruk nog meer afneemt dan bij de meeste vliegende dieren het geval is. Dit geeft hen veel draagkracht, zelfs bij krachtige wind.

De vliegstijl van verschillende libellenfamilies is een van hun onderscheidende kenmerken. Dit geeft aanleiding tot een aantal termen die veel gebruikt worden door libellenwaarnemers:

Hawkers (familie Aeshnidae). Zij behoren tot de grootste en snelst vliegende libellen. De volwassenen leven meestal in de lucht, en paren zelfs tijdens de vlucht. Ze hebben grote en krachtige vleugels, en kunnen vooruit of achteruit vliegen of zweven als een helikopter. De vleugels zijn altijd horizontaal uitgestrekt.

Skimmers of baarzen behoren tot de zeer grote familie Libellulidae. Er zijn verschillende vliegstijlen onder de geslachten. Het geslacht Sympetrum leeft op het noordelijk halfrond en telt 50 soorten. Hij broedt in vijvers en zoekt boven weilanden. Er zijn nog minstens 100 andere geslachten.

Kruisbekken (familie Macromiidae). Ze vliegen meestal over wateren (en wegen) recht door het midden. Ze hebben groene ogen die net niet samenkomen aan de bovenkant van de kop. Vrouwtjes van deze familie hebben geen legboor aan het eind van het achterlijf en leggen hun eieren door het achterlijf in het water te dompelen terwijl ze overvliegen.

Thermoregulatie

Sommige libellen passen hun rustpositie aan om oververhitting te voorkomen. Ze kunnen een handstand-achtige houding aannemen om oververhitting op zonnige dagen te voorkomen. Het achterlijf wordt opgetild tot de punt naar de zon wijst, waardoor het oppervlak dat aan de warmte wordt blootgesteld, minimaal is. Deze houding wordt de obeliskhouding genoemd. De soorten die dit doen worden "perchers" genoemd; het zijn "zittende en afwachtende" roofdieren die een groot deel van hun tijd stil zitten.

Er zijn roofdieren die libellen eten. De vogels die bekend staan als bijeneters pakken regelmatig libellen. Ook kunnen libellen, ondanks hun goede gezichtsvermogen, spinnenwebben blijkbaar niet zien, zodat ze daarin verstrikt raken.

• Meivlieg
• Waterjuffer
• Nimfen