Michelson-Morley-experiment

De aarde reist zeer snel (meer dan 100.000 km per uur) rond de zon. Als aether bestaat, dan zou de Aarde die er doorheen beweegt een "wind" veroorzaken op dezelfde manier als er een wind lijkt te zijn buiten een rijdende auto. Voor een persoon in de auto zou de lucht buiten de auto een bewegende substantie lijken. Op dezelfde manier zou de ether een bewegende substantie moeten lijken voor de dingen op Aarde.

De interferometer was ontworpen om de snelheid en richting van de "aetherwind" te meten door het verschil te meten tussen de snelheid van licht dat in verschillende richtingen reist. Het meet dit verschil door een lichtstraal in een spiegel te schijnen die slechts gedeeltelijk met zilver was bekleed. Een deel van de straal zou de ene kant op worden weerkaatst, en de rest zou de andere kant op gaan. Die twee delen werden dan teruggekaatst naar de plaats waar ze waren gesplitst, en opnieuw samengevoegd. Door te kijken naar interferentiepatronen in de gerecombineerde lichtbundel, konden eventuele snelheidsveranderingen als gevolg van de etherwind worden waargenomen.

Zij ontdekten dat er in feite geen wezenlijk verschil was tussen de metingen. Dit was destijds een raadsel voor de wetenschappelijke gemeenschap, en leidde tot het ontstaan van verschillende nieuwe theorieën om het resultaat te verklaren. De belangrijkste was de Lorentz-factor, die wordt gebruikt in de speciale relativiteitstheorie van Albert Einstein.