Verzachtende omstandigheid (Verenigde Staten)

Wanneer iemand een halsmisdaad pleegt, is een verzachtende omstandigheid iets dat de persoon kan helpen om de doodstraf te voorkomen. ("Verzachten" betekent "verminderen." Een "factor" is iets dat iets anders veroorzaakt. Dus in de wet is een verzachtende omstandigheid iets dat de straf kan verminderen).

Verzachtende omstandigheden leiden niet automatisch tot strafvermindering. Rechters en jury's denken ook aan verzwarende factoren - zaken die waarschijnlijk tot een zwaardere straf zullen leiden.

Ook zijn verzachtende omstandigheden geen excuus voor het plegen van een misdrijf. Ze kunnen helpen verklaren waarom iemand een misdrijf pleegde, maar ze betekenen niet dat de persoon niets verkeerd heeft gedaan.

Belang

In de Verenigde Staten zijn verzachtende omstandigheden zeer belangrijk in doodstrafzaken. Verzachtende omstandigheden kunnen aanklagers helpen te beslissen of ze de doodstraf zullen vragen. Ook heeft het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten verschillende malen bepaald dat rechters en jury's rekening moeten houden met verzachtende omstandigheden voordat zij een beslissing nemen over de straf.

Uitspraken Hooggerechtshof

Sinds 1972 heeft het Hooggerechtshof geprobeerd de doodstraf in de Verenigde Staten eerlijker en consistenter te maken. Het Hof heeft bepaald dat de wetten van de staten niet kunnen bepalen dat iemand de doodstraf moet krijgen als hij een bepaald misdrijf pleegt, wat er ook gebeurt. Om eerlijk te zijn, zo oordeelde het Hof, moet elke rechter of jury nadenken over de vraag of een individuele beschuldigde de doodstraf verdient. Zoals Harry Blackmun, rechter van het Hooggerechtshof, schreef in een zaak uit 1994:

“

Een eerlijk systeem van veroordeling tot de doodstraf geeft de veroordelaar de bevoegdheid en de discretie om in een bepaald geval genade toe te kennen, en biedt de mogelijkheid om rekening te houden met alle relevante verzachtende omstandigheden die een veroordeling tot minder dan de doodstraf rechtvaardigen.

”

Als onderdeel van dit proces moet de rechter of jury nadenken over verzachtende omstandigheden die een minder zware straf beter zouden doen passen.

In Lockett v. Ohio, 438 U.S. 586 (1978), oordeelde het Hof dat staatswetten niet mogen beperken welke verzachtende factoren rechters en jury's in overweging kunnen nemen. Het Hof voegde eraan toe dat verzachtende factoren moeten omvatten:

Dingen over het karakter van de verdachte (hoe hij is, en hoe hij handelt)
Wat de gedaagde in het verleden heeft gedaan
Alles over de misdaad dat de beklaagde aanvoert als argument waarom hij de doodstraf niet zou moeten krijgen

Met andere woorden, zoals rechtsgeleerde Jeffrey Kirchmeier uitlegt:

“

De grondwet vereist dat de presentatie van verzachtende omstandigheden door een beklaagde niet wordt beperkt ... de grondwet vereist dat een beklaagde alle verzachtende omstandigheden kan presenteren [aan de rechter of de jury].

”

Elke staat heeft zijn eigen doodstrafwet. Elke wet geeft een lijst van halsmisdaden in de staat; verzwarende factoren die iemand meer kans op de doodstraf kunnen geven; en specifieke verzachtende factoren. De verzachtende factoren die in elke staatswet worden genoemd, zijn echter slechts voorbeelden van mogelijke verzachtende factoren. Zelfs als een staat een bepaalde zaak niet als verzachtende omstandigheid opsomt, kan een gedaagde die factor toch in de rechtszaal naar voren brengen.

Federale wet

De federale rechtbanken van de Verenigde Staten kunnen mensen berechten voor federale misdrijven en hen ter dood veroordelen. De federale wetgeving omvat een wet op de doodstraf, 18 U.S. Code § 3592. Daarin staat dat de rechter of jury bij zijn beslissing om een beklaagde al dan niet de doodstraf te geven, "elke factor in overweging moet nemen, met inbegrip van deze:

De verdachte was niet in staat te begrijpen hoe verkeerd zijn misdaad was (hij had "verminderde capaciteit")
De verdachte werd gedwongen of zwaar onder druk gezet om het misdrijf te plegen
Iemand anders heeft het grootste deel van de misdaad gepleegd
Een andere verdachte die net zo schuldig is, krijgt niet de doodstraf
De verdachte heeft nog nooit een misdrijf gepleegd
De verdachte heeft het misdrijf gepleegd terwijl hij zwaar geestesziek was of ernstige emotionele problemen had
Het slachtoffer stemde in met het criminele gedrag dat hun dood veroorzaakte
Andere dingen over het verleden van de verdachte, gedrag, misdaad, of iets anders dat een verzachtende omstandigheid kan zijn

Staatswetten

Hoewel elke staatswet een beetje anders is, worden in de meeste wetten dezelfde verzachtende factoren opgesomd als in de federale wet. Voorbeelden van andere verzachtende factoren in sommige wetten van de staten zijn:

Leeftijd (de verdachte is oud genoeg om de doodstraf te krijgen, maar is nog jong)
Vergiftiging door drugs of alcohol
Samenwerking met wetshandhavingsfunctionarissen en officieren van justitie
De verdachte is als kind ernstig mishandeld, of is door het slachtoffer mishandeld

Oklahoma's strafwet, Code Section OUJI-CR 4-78, zegt alleen dat verzachtende factoren zijn:

“

1) omstandigheden die ... de morele [schuld] of de schuld van de [beklaagde] kunnen verminderen, of 2) omstandigheden die u als juryleden individueel of [gezamenlijk] in billijkheid, sympathie of barmhartigheid kunnen doen besluiten tegen [het geven van] de doodstraf.

”