Sinds 1972 heeft het Hooggerechtshof geprobeerd de doodstraf in de Verenigde Staten eerlijker en consistenter te maken. Het Hof heeft bepaald dat de wetten van de staten niet kunnen bepalen dat iemand de doodstraf moet krijgen als hij een bepaald misdrijf pleegt, wat er ook gebeurt. Om eerlijk te zijn, zo oordeelde het Hof, moet elke rechter of jury nadenken over de vraag of een individuele beschuldigde de doodstraf verdient. Zoals Harry Blackmun, rechter van het Hooggerechtshof, schreef in een zaak uit 1994:
| “ | Een eerlijk systeem van veroordeling tot de doodstraf geeft de veroordelaar de bevoegdheid en de discretie om in een bepaald geval genade toe te kennen, en biedt de mogelijkheid om rekening te houden met alle relevante verzachtende omstandigheden die een veroordeling tot minder dan de doodstraf rechtvaardigen. | ” |
Als onderdeel van dit proces moet de rechter of jury nadenken over verzachtende omstandigheden die een minder zware straf beter zouden doen passen.
In Lockett v. Ohio, 438 U.S. 586 (1978), oordeelde het Hof dat staatswetten niet mogen beperken welke verzachtende factoren rechters en jury's in overweging kunnen nemen. Het Hof voegde eraan toe dat verzachtende factoren moeten omvatten:
- Dingen over het karakter van de verdachte (hoe hij is, en hoe hij handelt)
- Wat de gedaagde in het verleden heeft gedaan
- Alles over de misdaad dat de beklaagde aanvoert als argument waarom hij de doodstraf niet zou moeten krijgen
Met andere woorden, zoals rechtsgeleerde Jeffrey Kirchmeier uitlegt:
| “ | De grondwet vereist dat de presentatie van verzachtende omstandigheden door een beklaagde niet wordt beperkt ... de grondwet vereist dat een beklaagde alle verzachtende omstandigheden kan presenteren [aan de rechter of de jury]. | ” |
Elke staat heeft zijn eigen doodstrafwet. Elke wet geeft een lijst van halsmisdaden in de staat; verzwarende factoren die iemand meer kans op de doodstraf kunnen geven; en specifieke verzachtende factoren. De verzachtende factoren die in elke staatswet worden genoemd, zijn echter slechts voorbeelden van mogelijke verzachtende factoren. Zelfs als een staat een bepaalde zaak niet als verzachtende omstandigheid opsomt, kan een gedaagde die factor toch in de rechtszaal naar voren brengen.
