De doodstraf in de Verenigde Staten

Koloniaal Amerika

Virginia

Voordat de Verenigde Staten een onafhankelijk land werden, was het een kolonie van het Britse Rijk. De eerste bekende doodstraf in koloniaal Amerika vond plaats in 1608. Kapitein George Kendall werd in de kolonie Jamestown door een vuurpeloton geëxecuteerd nadat hij was beschuldigd van spionage voor de Spaanse regering.

In koloniaal Amerika konden mensen voor veel dingen geëxecuteerd worden. In de kolonie Jamestown was de eerste reeks regels en straffen die de luitenant-gouverneur van de kolonie schreef zeer streng. Er waren 48 verschillende halsmisdrijven (misdrijven waarop de doodstraf stond). Deze omvatten:

• Bloemen plukken uit de tuin van de buren
• Kritiek op de Britse regering (voor de derde keer)
• Godslastering (voor de derde keer)
• Handel drijven met Indianen (voor het eerst)
• Verlaten van de kolonie (voor de derde keer)
• Voedsel stelen uit honger (voor de derde keer)

Toen sommige kolonisten besloten dat deze strenge regels hen niet bevielen, vluchtten ze uit de kolonie om bij de nabijgelegen Indianen te gaan wonen. Ze werden teruggebracht naar de kolonie, gemarteld en geëxecuteerd.

De Dertien Koloniën

Elk van de dertien koloniën kwam met zijn eigen doodstrafwetten. In de Massachusetts Bay Colony bijvoorbeeld, die voornamelijk puriteins was, waren de wetten streng. Volgens de eerste wetten op de doodstraf, die van kracht waren van 1636-1647, werden mensen geëxecuteerd voor sodomie, overspel, hekserij, godslastering, bestialiteit, aanranding, verkrachting, statutaire verkrachting, meineed in een kapitaal proces en moord. Later bleef de kolonie mensen executeren voor hekserij, waaronder 20 mensen tijdens de Salem Witch Trials. Er werden ook mensen geëxecuteerd omdat ze Quakers en piraten waren.

Volgens de New Yorkse Duke's Laws van 1665 kon iemand worden geëxecuteerd voor "ontkenning van de enige ware God" of voor het slaan van zijn moeder of vader.

Sommige kolonies waren niet zo streng. De kolonie New Jersey kende bijvoorbeeld geen doodstraf, en in de kolonie Pennsylvania waren alleen moord en verraad halsmisdrijven.

Tijdperk van de Revolutionaire Oorlog

In 1776 hadden de meeste koloniën soortgelijke wetten over de doodstraf. In de meeste kolonies waren de hoofdmisdrijven brandstichting, piraterij, verraad, moord, sodomie, inbraak, roof, verkrachting, paardendiefstal, slavenopstand en valsemunterij (het maken van vals geld). Gewoonlijk werden ter dood veroordeelden opgehangen.

Tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog werd de Britse majoor John André op 2 oktober 1780 door het Continentale Leger opgehangen. Hij werd veroordeeld voor spionage en het helpen van Benedict Arnold.

Slaven

De eerste slaven werden in 1619 naar de kolonie Jamestown gebracht. Slavernij was de volgende 246 jaar legaal in de Verenigde Staten, totdat het dertiende amendement op de grondwet van de Verenigde Staten het in 1865 illegaal maakte. Tot die tijd hadden slaven geen rechten.

Slaven konden worden gestraft of gemarteld om welke reden dan ook, of om geen enkele reden. Slaven die probeerden te ontsnappen of in opstand te komen, werden vaak gemarteld en geëxecuteerd waar andere slaven het konden zien, om hen te waarschuwen niet hetzelfde te doen.

Zo werd in 1755 in de kolonie Massachusetts Bay een slaaf met de naam Mark beschuldigd van vergiftiging van zijn "meester". Hij werd geëxecuteerd en vervolgens in kettingen opgehangen in de haven van Boston zodat zijn lichaam zou rotten. Dit moest andere slaven eraan herinneren niet in opstand te komen telkens wanneer zij Marks lichaam passeerden. Twintig jaar later, toen Paul Revere zijn "Midnight Ride" maakte, hing het skelet van Mark nog steeds geketend in de haven van Boston.

In de jaren 1700 werd in de zuidelijke koloniën een onbekend aantal slaven geëxecuteerd, soms voor zaken als het slaan van een andere slaaf, "pesten" of "treiteren" van een blanke. In de zuidelijke koloniën werden wetten aangenomen die wrede en ongebruikelijke straffen en de doodstraf voor slaven toestonden.

Hervormingen

Eind 1700 begonnen activisten als Benjamin Rush te betogen dat de doodstraf niet gebruikt moest worden. Tussen 1794 en 1815 namen acht staten wetten aan die minder misdaden strafbaar stelden. Veel zuidelijke staten maakten echter meer misdaden strafbaar, vooral voor slaven.

Tussen 1833 en 1853 begonnen belangrijke hervormingen. In die tijd waren veel executies openbare gebeurtenissen. In 1849 waren vijftien staten overgeschakeld op particuliere ophangingen.

Afschaffing

In 1846 werd Michigan de eerste staat die de doodstraf afschafte, vlak nadat het land de Verenigde Staten was binnengekomen.

In 1852 stemde de wetgevende macht van Massachusetts ervoor om de doodstraf alleen toe te staan voor moord in de eerste graad. Het jaar daarop verbood Wisconsin de doodstraf. In 1887 verbood de wetgevende macht van Maine de doodstraf.

De aandacht voor de doodstraf nam af terwijl het land bezig was met de kwestie van de slavernij en de Amerikaanse Burgeroorlog. In 1897 nam het Amerikaanse Congres echter een wet aan die minder federale misdrijven strafbaar stelde met de doodstraf. In 1911 schafte Minnesota de doodstraf af. Verschillende andere staten schaften de doodstraf ook af, maar zouden er later weer mee beginnen.

Tussen 1957 en 1973 hebben zes andere staten de doodstraf definitief afgeschaft:

• Alaska en Hawaï, in 1957, voordat zij staten werden.
• Iowa, Vermont en West Virginia, in 1965.
• North Dakota, in 1973

Furman tegen Georgia

In 1972 oordeelde het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten in Furman v. Georgia dat de manier waarop de doodstrafwetten waren opgesteld, deze ongrondwettig maakten. Zij oordeelde dat de strafmaatregels discriminerend waren, omdat zwarte mensen voor dezelfde misdaden vaker ter dood werden veroordeeld dan blanken. Hierdoor was de doodstraf een wrede en ongebruikelijke straf, die in strijd was met het achtste en veertiende amendement van de grondwet. Deze uitspraak maakte een einde aan alle executies in het land. Tussen 1972 en 1976 waren er geen executies in de Verenigde Staten.

Maar begin 1975 hadden dertig staten nieuwe doodstrafwetten aangenomen waarvan ze dachten dat ze het Hooggerechtshof tevreden zouden stellen. Dat was ook zo. In Gregg v. Georgia (1976) oordeelde het Hooggerechtshof dat de nieuwe doodstrafwet van Georgia grondwettelijk was. Het Hof oordeelde dat de doodstraf niet altijd een wrede en ongewone straf was, zolang ze maar eerlijk werd uitgevoerd. Dit betekende dat staten weer mensen konden gaan executeren, zolang ze hun doodstrafwetten hadden herschreven, zoals Georgia had gedaan, om te zeggen dat de doodstraf eerlijk zou worden toegepast. In 1977 begonnen de executies weer in de Verenigde Staten.

Beperkingen

In twee belangrijke zaken heeft het Hooggerechtshof beperkingen opgelegd aan wie mag worden geëxecuteerd. In Atkins v. Virginia (2002) besloot het Hof dat het executeren van mensen met een verstandelijke handicap een wrede en ongebruikelijke straf is, en in strijd is met het Achtste Amendement. Vóór deze uitspraak werden in de Verenigde Staten tussen 1984 en 1992 vierenveertig mensen met een verstandelijke handicap geëxecuteerd.

En in Roper v. Simmons (2005) maakte het Hooggerechtshof het illegaal om iemand te executeren die jonger was dan 18 jaar toen hij zijn misdaad pleegde.

Aantal uitvoeringen

In 2004 stelden twee onderzoekers genaamd M. Watt Espy en John Ortiz Smykia een lijst samen van executies die bekend werd als "The ESPY File". The Espy File zegt dat tussen 1608 en 1991, in de Amerikaanse koloniën en vervolgens de Verenigde Staten, 15.269 mensen werden geëxecuteerd. Het Espy-bestand is "de meest geciteerde en gebruikte lijst van legale executies in Amerika". In een studie uit 2011 bekritiseerden twee onderzoekers echter The Espy File. Zij schreven dat onderzoekers het bestand niet moeten gebruiken als een volledige bron van informatie over executies.

Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie hebben de Verenigde Staten tussen 1930 en 2002 4.679 mensen geëxecuteerd. Ongeveer tweederde van deze mensen (ongeveer 3.100 mensen) werd geëxecuteerd tussen 1930 en 1950.

Tussen 1916 en 1955 heeft het Amerikaanse leger 135 soldaten geëxecuteerd. Sinds 1955 heeft het leger niemand meer geëxecuteerd.

In 2016 hadden slechts 5 van de 50 of 10% van de Amerikaanse staten executies. Dat waren Alabama, Florida, Georgia, Missouri en Texas.

In de loop van de Amerikaanse geschiedenis zijn verschillende executiemethoden gebruikt. In de koloniale tijd werden soms wrede en pijnlijke methoden gebruikt, zoals het verbranden of verpletteren van mensen tot de dood erop volgde. Sinds 1776 zijn alle executies, op een paar na, uitgevoerd op een van de volgende vijf manieren: ophanging, vuurpeloton, elektrische stoel, gaskamer of dodelijke injectie.

Sinds de Bill of Rights in 1791 aan de grondwet van de Verenigde Staten werd toegevoegd, is "wrede en ongebruikelijke straf" in de Verenigde Staten verboden. Dit betekent dat zelfs als iemand een verschrikkelijke misdaad begaat, de grondwet zegt dat zijn straf niet opzettelijk pijnlijk mag zijn of lijden mag veroorzaken.

Ophangen

Tot het begin van de 20e eeuw was ophanging de meest gebruikelijke executiemethode in de Verenigde Staten.

Opknoping werkte echter niet altijd zoals het hoorde. Als het touw en de strop niet in de juiste positie waren aangebracht, kon iemand worden onthoofd. Als het touw niet lang genoeg was, kon de persoon langzaam sterven door wurging. Mensen gingen op zoek naar "beschaafdere" manieren om mensen te executeren.

Elektrische stoel

Nadat Thomas Edison in 1882 gelijkstroom (DC) had ontdekt, liet zijn bedrijf zien hoe krachtig deze was door er dieren mee te doden. Hieruit groeide het idee om elektriciteit te gebruiken om mensen te doden. New York bouwde de eerste elektrische stoel en gebruikte deze voor het eerst om een gevangene te executeren op 6 augustus 1890. Andere staten namen de elektrische stoel ook over als executiemethode, omdat ze geloofden dat het een minder pijnlijke manier was om te sterven dan ophanging.

Het werd echter duidelijk, zelfs voor sommige leden van het Hooggerechtshof, dat sterven op een elektrische stoel zeer pijnlijk was. Bovendien werkten elektrische stoelen zelfs tot in de jaren '90 nog verkeerd, waardoor gevangenen vlam vatten of wakker werden terwijl ze werden geëlektrocuteerd. Rond de jaren 1980 begonnen de meeste staten in plaats daarvan dodelijke injecties te gebruiken.

Gaskamer

Nog steeds op zoek naar een "humanere" executiemethode, probeerden gevangenisbeambten in Nevada in 1924 stiekem cyanidegas in de cel van ter dood veroordeelde Gee Jon te pompen om hem te doden terwijl hij sliep. Dit werkte niet en men moest een gaskamer bouwen. Op 8 februari 1924 werd Jon de eerste persoon die per gaskamer werd geëxecuteerd.

Van 1924 tot 1972 hebben de Verenigde Staten ongeveer 600 mensen geëxecuteerd in gaskamers. De meeste staten gebruikten waterstofcyanidegas. Tegen het midden van de jaren 1970 en 1980 begonnen veel mensen echter kritiek te leveren op het gebruik van gaskamers. De dood door waterstofcyanidevergiftiging kan lang en pijnlijk duren, en bij sommige executies leden gevangenen een lange dood. Na een van deze executies oordeelde een federale rechtbank in Californië dat "executie met dodelijk gas volgens het Californische protocol een ongrondwettelijk wrede en ongebruikelijke straf is".

Volgens socioloog Clifton Bryant is de gaskamer, zoals die in de Verenigde Staten wordt gebruikt, "de gevaarlijkste, ingewikkeldste en duurste methode om de doodstraf toe te passen". Aan het eind van de 20e eeuw waren de meeste staten overgestapt op het gebruik van een dodelijke injectie.

Dodelijke injectie

In de jaren 1970 nam Oklahoma de eerste wet aan die executies door middel van een dodelijke injectie toestond. Dit was een praktische beslissing: De oude elektrische stoel van Oklahoma moest duur worden gerepareerd en de bouw van een gaskamer zou meer dan 200.000 dollar kosten. Iemand executeren door middel van een dodelijke injectie zou echter slechts 10 tot 15 dollar per persoon kosten. Dodelijke injectie werd steeds populairder in doodstrafstaten. Het werd gezien als minder pijnlijk, met minder lijden, dan de elektrische stoel of de gaskamer. Texas was de eerste staat die iemand executeerde met een dodelijke injectie, in 1982. In de daaropvolgende 30 jaar namen alle doodstrafstaten wetten aan die dodelijke injectie tot hun eerste (of enige) executiemethode maakten.

In de jaren 2010 begonnen Amerikaanse gevangenissen echter problemen te krijgen met het verkrijgen van voldoende medicijnen om dodelijke injecties uit te voeren. De staten gebruikten drie medicijnen voor dodelijke injecties:

1. Natriumthiopental (een verdovingsmiddel om de gevangene in slaap te brengen)
2. Pancuroniumbromide (om de gevangene te verlammen)
3. Kaliumchloride (om het hart van de gevangene te stoppen)

In 2011 stopte Hospira, het enige Amerikaanse bedrijf dat natriumthiopental maakte, met de productie van het geneesmiddel. De Europese Unie maakt andere verdovingsmiddelen, zoals propofol. Maar omdat de Europese Unie tegen de doodstraf is, heeft zij het illegaal gemaakt om producten te exporteren die bij een executie kunnen worden gebruikt. Een ander verdovingsmiddel, pentobarbital, wordt ook alleen in de Europese Unie gemaakt, en het bedrijf dat het maakt heeft beperkingen gesteld aan de verkoop ervan aan Amerikaanse overheidsklanten. Een paar staten hebben mengsels van andere drugs geprobeerd, maar die executies zijn niet goed verlopen.

Vanaf 2016 zijn veel doodstrafstaten tijdelijk gestopt met het gebruik van dodelijke injecties totdat ze een oplossing voor dit probleem hebben gevonden.

Andere opties

Vanaf 1 januari 2016 hebben vijftien staten wetten die hen toestaan een andere executiemethode te gebruiken dan de dodelijke injectie. Voor de tekorten aan dodelijke injectiemiddelen werden deze andere methoden zelden gebruikt. Van 1976 tot 23 maart 2016 waren er 1.431 executies:

• 1.256 (88%) werden gedood met een dodelijke injectie.
• 158 (11%) door middel van de elektrische stoel
• 11 (0,8%) waren door gaskamer
• 3 (0,2%) waren door ophanging
• 3 (0,2%) door het vuurpeloton.

Maar sinds ze geen dodelijke injectiemiddelen meer kunnen krijgen, hebben sommige staten overwogen om terug te keren naar andere executiemethoden. Dit zijn de staten waarvan de wetgeving hen toestaat andere methoden te gebruiken, vanaf 1 januari 2016:

Deze tabel toont de doodstrafwetten in 49 van de 50 staten; Washington, D.C.; de federale overheid; en het Amerikaanse leger, per 1 januari 2016. Onder de categorie "Status" zijn er vier mogelijkheden:

1. Afgeschaft. Deze staat past niet langer de doodstraf toe.
2. Legaal. Deze staat past nog steeds de doodstraf toe.
3. Moratorium. Dit betekent dat de wet op de doodstraf tijdelijk is stopgezet.
4. De facto moratorium. Dit betekent dat de doodstraf officieel nog steeds legaal is. De staat heeft echter al minstens vijf jaar niemand geëxecuteerd (behalve mensen die erom vragen).

Klik op het driehoekje bovenaan elk kopvak om de informatie in deze tabel te sorteren op een bepaalde categorie.

In sommige gebieden vragen aanklagers om de doodstraf en wijzen rechters de doodstraf vaker toe dan in andere gebieden. En als mensen eenmaal veroordeeld zijn en in de dodencellen zitten, hangt het van de staat af hoe snel ze geëxecuteerd worden. In 2004 hadden de doodstrafstaten gemiddeld ongeveer 10% van de mensen in hun dodencellen geëxecuteerd. Californië had echter slechts 1% van zijn ter dood veroordeelde gevangenen geëxecuteerd. Texas executeerde 40% van zijn gevangenen.

Onder rassen

Een van de controverses over de doodstraf is of deze ongelijk wordt gegeven aan mensen van verschillende rassen.

David Baldus en anderen schreven in 1983 een beroemd rapport waarin werd onderzocht of de doodstraf in Georgia op gelijke wijze werd toegepast op mensen van verschillende rassen. Zij vonden dat:

• Mensen worden vaker ter dood veroordeeld voor het doden van blanken dan voor het doden van zwarten
• Zwarte verdachten krijgen vaker de doodstraf dan blanken

In 1987 besliste het Hooggerechtshof in de zaak McCleskey tegen Kemp. De advocaten van McCleskey toonden aan dat in Georgia, waar McCleskey woonde, zwarte mensen die waren veroordeeld voor de moord op blanken vier keer meer kans hadden om de doodstraf te krijgen dan mensen die waren veroordeeld voor de moord op niet-blanken. Het Hooggerechtshof accepteerde dit, maar stelde McCleskey in het ongelijk. Ze schreven: "[Ongelijkheid] bij de veroordeling is een onvermijdelijk onderdeel van ons strafrechtsysteem." Sindsdien staan rechters niet toe dat advocaten aanvoeren dat raciale vooroordelen een rol spelen bij de doodstraf.

Anti-doodstraf groepen zoals Amnesty International zeggen:

• In 2003 bestond 41% van de ter dood veroordeelden uit Afro-Amerikanen, maar slechts 12,6% van de bevolking van de Verenigde Staten.
• 34% van de mensen die sinds 1976 zijn geëxecuteerd waren Afro-Amerikanen
• Er worden ongeveer evenveel zwarten als blanken vermoord. Maar 80% van de mensen die sinds 1977 zijn geëxecuteerd, zijn veroordeeld voor de moord op blanken.

Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie hebben Afrikaanse Amerikanen tussen 1980 en 2008 52,5% van de moorden in de Verenigde Staten gepleegd, blanken 45,3% en inheemse Amerikanen en Aziaten 2,2%. Dit betekent dat Afrikaanse Amerikanen per hoofd van de bevolking minder vaak worden geëxecuteerd. Het ministerie van Justitie zegt ook dat vanaf 2009 Hispanic of Latino's 17,4% van de bevolking van de Verenigde Staten uitmaken, maar slechts 13,5% van de ter dood veroordeelde gevangenen.

Uit een studie uit 2012 blijkt dat niet-blanke soldaten in het Amerikaanse leger twee keer zoveel kans hebben om de doodstraf te krijgen als blanke soldaten. Van de 16 soldaten die het leger tussen 1985 en 2012 ter dood heeft veroordeeld, waren er 10 (62,5%) niet-blanken, aldus een van de auteurs van de studie.

Onder geslachten

De doodstraf wordt beslist veel vaker aan mannen dan aan vrouwen gegeven. Vanaf 1 oktober 2014:

• 98,12% van de ter dood veroordeelden zijn mannen (2.978 mannen); 1,88% (57) zijn vrouwen.
• 98,92% van de sinds 1976 geëxecuteerde personen zijn mannen (1.374 mannen); 1,08% (15) zijn vrouwen.

Vrijspraak

De University of Michigan Law School houdt een lijst bij van mensen die uit de dodencel zijn vrijgesproken. De lijst telt "exoneraties" als gevallen waarin "een persoon die is veroordeeld voor een misdaad officieel wordt vrijgesproken op basis van nieuw bewijs van onschuld".

Volgens de lijst zijn tussen 1989 en 2015 116 mensen vrijgesproken uit de dodencel. De meest voorkomende redenen waarom deze mensen werden vrijgesproken waren:

• De persoon werd ten minste gedeeltelijk veroordeeld omdat politie, openbare aanklagers, rechters of andere overheidsfunctionarissen hun macht misbruikten (88 mensen werden ten minste gedeeltelijk om deze reden vrijgesproken. Dit is ongeveer 76% van de 116 vrijgesproken personen).
• Iemand loog in de rechtbank of loog toen hij de persoon van het misdrijf beschuldigde: (85 personen - 73%)
• De persoon werd veroordeeld op basis van forensisch bewijsmateriaal dat onjuist, overdreven, niet bewezen goede wetenschap of vals was: 32 personen (28%)
• De advocaat van de persoon gaf de persoon een "ontoereikende juridische verdediging" (de advocaat gaf de persoon zelfs geen elementaire verdediging, of maakte zeer ernstige fouten tijdens het proces): 31 personen (27%)

DNA-bewijs bewees dat 25 van deze mensen - ongeveer 22% - onschuldig waren aan de misdaden waarvoor zij ter dood waren veroordeeld.

Van de 116 personen die werden vrijgesproken, waren er 62 (ongeveer 53%) zwart, 43 (37%) blank, 9 (8%) Spaans en twee van een ander ras (2%). In de 88 gevallen waarin een overheidsfunctionaris zijn macht misbruikte, waren 51 van de vrijgesproken personen (ongeveer 58%) zwart; 29 waren blank (33%); en 8 (9%) Spaans. Zeventien van de 31 mensen die een "ontoereikende verdediging" kregen (ongeveer 55%) waren zwart; 12 (ongeveer 39%) waren blank; en twee (ongeveer 6%) waren Spaans.

De doodstraf is een zeer controversieel onderwerp in de Verenigde Staten. Er wordt al over geruzied sinds de dertien koloniën de Verenigde Staten werden. Er zijn veel verschillende argumenten voor en tegen de doodstraf. Deze lijst bevat ze niet allemaal, alleen enkele van de meest voorkomende.

Mogelijkheid van fouten

Mensen die het niet eens zijn met de doodstraf (tegenstanders van de doodstraf) zeggen dat ons rechtssysteem niet perfect is. Rechters en jury's maken fouten. Uit een studie van de Columbia Law School bleek dat in tweederde van alle doodstrafprocessen ernstige fouten werden gemaakt. In deze processen werden de verdachten toch ter dood veroordeeld. Toen echter tegen hun zaken beroep werd aangetekend, werd meer dan 80% van de beklaagden niet ter dood veroordeeld; 7% werd onschuldig bevonden.

Tegenstanders voeren aan dat, omdat er zo vaak fouten worden gemaakt in doodsprocessen, mensen kunnen worden geëxecuteerd ook al waren ze onschuldig. Als bewijs wijzen zij op de 116 mensen die tussen 1989 en 2015 uit de dodencel zijn vrijgesproken.

Mensen die de doodstraf steunen (voorstanders van de doodstraf) zeggen dat fouten zeer zelden voorkomen, vooral sinds er in de jaren '70 nieuwe wetten zijn gemaakt om bescherming toe te voegen voor ter dood veroordeelden. Zo zegt Steve Stewart, plaatsvervangend openbaar aanklager voor het Clark County, Indiana, Fourth Judicial Court:

Andere misdrijven voorkomen

Voorstanders van de doodstraf zeggen dat de doodstraf afschrikkend werkt. Dit betekent dat mensen bang zijn voor de doodstraf en minder snel een halsmisdaad zullen plegen als ze weten dat ze de doodstraf kunnen krijgen.

Voorstanders voeren ook aan dat de volgende zwaarste straf voor halsmisdaden levenslang is. In sommige staten betekent dit dat de persoon ooit vrijgelaten kan worden. En zelfs levenslange gevangenisstraf weerhoudt moordenaars er niet van nog meer mensen in de gevangenis te vermoorden. Mensen executeren is de enige manier om er zeker van te zijn dat ze nooit meer iemand zullen doden.

Tegenstanders voeren aan dat niemand ooit heeft bewezen dat de doodstraf meer afschrikt dan een lange gevangenisstraf. Zij wijzen erop dat de meeste staten en landen die de doodstraf niet kennen, lagere moordcijfers hebben dan staten die de doodstraf kennen. Zij zeggen ook dat de doodstraf geen afschrikkend effect heeft omdat mensen vaak moorden plegen als ze erg overstuur zijn en niet denken aan wat er in de toekomst zou kunnen gebeuren.

Geleerden en onderzoekers zijn het er niet over eens of de doodstraf meer afschrikt dan andere straffen. Sommige onderzoekers hebben studies gedaan die zeggen dat de doodstraf afschrikkend werkt. Andere studies hebben vastgesteld dat de doodstraf niet afschrikt - in de Verenigde Staten of in andere landen.

Of de doodstraf onrechtvaardig wordt toegepast

Tegenstanders beweren dat beklaagden die arm en/of niet-blank zijn meer kans hebben om de doodstraf te krijgen dan blanken, zelfs als zij dezelfde misdaden hebben gepleegd. Voorstanders zeggen dat tegenstanders de statistieken misbruiken en de situatie overdrijven. Zie voor meer informatie het gedeelte over veroordelingen: Tussen rassen verderop op deze pagina.

Of de doodstraf een wrede en ongebruikelijke straf is

Discussievoerders over de doodstraf twisten over de vraag of de doodstraf een "wrede en ongebruikelijke straf" is (die ongrondwettelijk zou zijn). Zelfs de mensen in het Hooggerechtshof zijn het hierover niet eens. In 2004 oordeelde het Hof in Baze v. Rice dat zelfs als een executie pijn veroorzaakt, dat nog niet betekent dat ze wreed en ongewoon is. In zijn afwijkende mening in Gregg v. Georgia schreef rechter William Brennan echter dat de doodstraf "een ongewoon zware straf is, ongewoon in haar pijn ... [Het is vandaag de dag een wrede en ongebruikelijke straf die verboden is door de ... achtste en veertiende amendement".

De American Civil Liberties Union (ACLU), een anti-doodstrafgroep, voegt eraan toe dat de doodstraf "ongewoon" is omdat:

• De Verenigde Staten is de enige westerse natie die de doodstraf toepast; en
• Slechts een zeer klein aantal moordenaars in de Verenigde Staten krijgt de doodstraf.

Moraal en religies

Religie speelt een ingewikkelde rol in doodstrafargumenten. Ter ondersteuning van de doodstraf citeren sommigen uit het Oude Testament van de Bijbel, waarin staat: "Oog om oog, leven om leven." Dit betekent dat als je een leven neemt, je dat met je eigen leven moet bekopen. Anderen gebruiken echter delen van het Nieuwe Testament, waar Jezus spreekt over vergeving en geweldloosheid, om zich tegen de doodstraf te verzetten. Zij zeggen dat niemand het recht heeft een leven te nemen behalve God - zelfs als die persoon zelf een leven heeft genomen.

In 1999 zei een groep Joodse rabbijnen en katholieke bisschoppen het volgende:

Tegenstanders wijzen er ook op:

·         Beweeg met de muis over elke foto om details van het etiket te bekijken; klik op de foto om deze groter te maken