Niihau (of Niʻihau) is het kleinste van de bewoonde eilanden van Hawaï, in de Verenigde Staten. Het heeft een landoppervlakte van 70 vierkante mijl (184 km2 ). Het is het oudste van de acht hoofdeilanden.


 

Geografie en landschap

Niihau ligt ten zuidwesten van Kauaʻi en is een laag, sterk geërodeerd vulkanisch eiland met een overwegend droog klimaat. De kust bestaat uit zandstranden, rotsachtige kliffen en brede kustvlakten; het binnenland is grotendeels onbebouwd en dun bevolkt. Door de beperkte neerslag heeft het eiland weinig weelderige vegetatie in vergelijking met de meeste andere Hawaiiaanse eilanden.

Bevolking en cultuur

Niihau heeft een kleine, nauw verbonden gemeenschap van bewoners; schattingen van het aantal inwoners liggen doorgaans rond de 100–200 mensen en het aantal kan fluctueren. De eilandbewoners behouden veel traditionele Hawaiiaanse gebruiken en taal. Op Niihau wordt het Hawaïaans vaak nog actief gesproken als eerste taal, waardoor het eiland cultureel en taalkundig bijzonder waardevol is voor de Hawaïaanse erfgoed.

Economie en levenswijze

De lokale economie is kleinschalig en rust op ranching (vee), visserij, beperkte landbouw en ambachtelijke activiteiten. Niihau staat ook bekend om zijn zeldzame schelpen, die worden gebruikt voor hoogwaardige sieraden en traditionele leis; deze "Niihau-schelpen" zijn cultureel en economisch belangrijk voor de bewoners. Veel levensonderhoud is semi-zelfvoorzienend en de gemeenschap houdt vast aan traditionele levenswijzen naast geselecteerde moderne voorzieningen.

Geschiedenis en eigendom

Het eiland heeft lange perioden van menselijke bewoning; archeologische vondsten tonen aan dat Polynesische nederzettingen er al eeuwenlang bestonden. In recentere geschiedenis werd Niihau in 1864 privé gekocht door Elizabeth Sinclair en het eiland is sindsdien in particuliere handen gebleven. Het behoort nog steeds tot de nazaten van de oorspronkelijke koper, wat bijdraagt aan de beperkte toegang voor buitenstaanders en het behoud van de lokale cultuur.

Niihau wordt vaak aangeduid als de "Forbidden Isle" vanwege de strikte toegangsbepalingen. Een van de meest besproken gebeurtenissen in moderne geschiedenis is het zogenaamde "Niihau-incident" direct na de aanval op Pearl Harbor in december 1941, waarbij een neergestorte Japanse piloot op het eiland verwikkeld raakte in een conflict met bewoners; dit incident heeft destijds veel aandacht gekregen.

Toegankelijkheid en toerisme

Toegang tot Niihau is sterk beperkt en gereguleerd. Bezoeken zijn normaal gesproken alleen mogelijk voor genodigden, familieleden van bewoners, werknemers met toestemming en voor een klein aantal georganiseerde excursies die door vergunningen en lokale regels worden gecontroleerd. Vanuit Kauaʻi worden soms begeleide excursies (per boot of helikopter) aangeboden die beperkt zijn in duur en locatie om zowel de privacy als het milieu te beschermen. Vrij toerisme en ongeautoriseerde landingen zijn niet toegestaan.

Natuur en behoud

Wegens de relatief geringe ontwikkeling en beperkte toegang vormt Niihau een belangrijk leefgebied voor inheemse planten- en diersoorten en voor zeevogels. Het eiland speelt een rol bij natuurbehoud en bij het beschermen van culturele landschappen. De combinatie van privé-eigendom en strikte toegangsregels helpt enerzijds bij het behoud van milieu en tradities, maar roept anderzijds discussies op over publieke toegang en behoudsbeleid.

Let op: vanwege de beperkte beschikbaarheid van openbare diensten en de bijzondere status van Niihau is het respecteren van de lokale regels en cultuur cruciaal bij enige, wettelijk toegestane toegang.