Het begin
Voordat de Engelsen kwamen, woonden er ongeveer 30 inheemse Amerikaanse groepen in Noord-Carolina. In 1584 stichtte Sir Walter Raleigh twee kolonies in wat nu North Carolina heet, maar die hielden niet lang stand. Een daarvan, de Roanoke Colony, werd later bekend als de Lost Colony en staat tot op de dag van vandaag bekend als een van de grote onopgeloste mysteries van de vroege Amerikaanse geschiedenis. Virginia Dare, het eerste Engelse kind dat in Amerika werd geboren, werd geboren in de Roanoke Kolonie.
De eerste permanente kolonisten in North Carolina kwamen in 1655 uit de staat Virginia, omdat er in Virginia te weinig landbouwgrond was. Later werd het land opgedeeld in het huidige North Carolina en South Carolina. De naam "Carolina" komt van het Latijn voor Charles (Carolus) naar koning Karel I.
De Seaborne Slave Trade of North Carolina van de North Carolina Historical Review meldt dat de slaven die vóór de Revolutie in North Carolina werden geïmporteerd volgens bestaande gegevens voornamelijk afkomstig waren uit West-Indië, met name Montego Bay, Jamaica; Barbados; Antigua; en de Bahama's; een klein aantal uit kolonies op het vasteland; en een nog kleiner aantal rechtstreeks uit Afrika, hoewel de invoer tussen de jaren 1772-1775 zelden meer dan 150 slaven per jaar bedroeg (Minchinton).
De groei en welvaart van de economie waren gebaseerd op slavenarbeid, die eerst werd ingezet voor de productie van tabak.
De Amerikaanse Revolutionaire Oorlog
North Carolina was een belangrijke staat tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog.
De Burgeroorlog
In 1860 was North Carolina een slavenstaat. Ongeveer 1/3 van de mensen in de staat was slaaf. North Carolina vocht tijdens de Burgeroorlog als onderdeel van de Confederatie, maar was de laatste staat die de Unie verliet. De staat stuurde ongeveer 125.000 troepen om te vechten in de oorlog en ongeveer 40.000 van hen stierven. Zelfs tijdens de oorlog steunden sommige mensen in North Carolina de Confederatie niet, meestal omdat de Confederatie in slavernij geloofde. De eerste geconfedereerde soldaat die werd gedood, kwam uit North Carolina.