Prelude
Polen-Litouwen was in zijn laatste periode (halverwege de 18e eeuw), vóór de delingen, al geen volledig soevereine staat. Het was bijna een vazalstaat, of een Russische satellietstaat, waarbij de Russische tsaren in feite de Poolse koningen kozen. Dit geldt met name voor de laatste koning van het Gemenebest, Stanislaw August Poniatowski, die enige tijd een minnaar was geweest van de Russische keizerin Catharina de Grote.
In 1730 sloten de buurlanden van het Gemenebest, namelijk Pruisen, Oostenrijk en Rusland, een geheime overeenkomst om de status quo te handhaven: zij wilden er met name voor zorgen dat de wetten van het Gemenebest niet zouden worden gewijzigd. Hun bondgenootschap werd later in Polen bekend als de "Alliantie van de Drie Zwarte Adelaars" (of het Verdrag van Löwenwolde), omdat alle drie staten een zwarte adelaar als staatssymbool gebruikten (in tegenstelling tot de witte adelaar, een symbool van Polen).
Het Gemenebest was neutraal gebleven in de Zevenjarige Oorlog, hoewel het sympathiseerde met de alliantie van Frankrijk, Oostenrijk en Rusland. Het stond Russische troepen toegang tot zijn westelijke landerijen toe als basis tegen Pruisen. Frederik II van Pruisen nam wraak door de Poolse munt te laten vervalsen om de Poolse economie te treffen.
De Polen probeerden de buitenlandse troepen te verdrijven in een opstand (de Confederatie van Bar, 1768-1772), maar de ongeregelde en slecht gecommandeerde troepen hadden weinig kans tegenover het reguliere Russische leger en leden een nederlaag. De chaos werd nog verergerd door een Oekraïense boerenopstand, de Koliyivschyna, die in 1768 uitbrak en uitmondde in bloedbaden onder edellieden (szlachta), Joden, Uniaten en katholieke priesters voordat hij door Poolse en Russische troepen werd neergeslagen.
