Toen Frederik in 1740 als "koning in Pruisen" de troon besteeg, bestond Pruisen uit verspreide gebieden, waaronder Kleef, Marcus en Ravensberg in het westen van het Heilige Roomse Rijk; Brandenburg, Hither Pomerania en Farther Pomerania in het oosten van het Rijk; en het voormalige Hertogdom Pruisen, buiten het Rijk dat grenst aan het Pools-Litouwse Gemenebest. Hij kreeg de titel Koning in Pruisen omdat dit slechts een deel van het historische Pruisen was; hij zou zichzelf tot Koning van Pruisen verklaren nadat hij het grootste deel van de rest in 1772 had verworven.
Oorlogsvoering en verovering
Het doel van Frederik was het moderniseren en verenigen van zijn kwetsbare, losgekoppelde land; daartoe voerde hij vooral oorlogen tegen Oostenrijk, waarvan de Habsburgse dynastie vanaf de 15e eeuw tot 1806 bijna onafgebroken als Heilige Roomse keizers regeerde. Frederik vestigde Pruisen als vijfde en kleinste Europese grootmacht door gebruik te maken van de middelen die zijn zuinige vader had gecultiveerd.
De Eerste Silezische Oorlog (1740-1742), onderdeel van de Oostenrijkse Successieoorlog (1740-1748), resulteerde in de verovering van het Poolse deel van Silezië door Frederik. Oostenrijk probeerde in de Tweede Silezische Oorlog (1744-1745) Silezië terug te winnen, maar Frederik zegevierde opnieuw en dwong Oostenrijk om zich aan de vorige vredesvoorwaarden te houden. Pruisisch bezit van Silezië gaf het koninkrijk de controle over de rivier de Oder.
Habsburgse Oostenrijk en Bourbon Frankrijk, traditionele vijanden, verenigd in de Diplomatieke Revolutie van 1756 na de ineenstorting van de Anglo-Oostenrijkse Alliantie. Frederik sloot al snel een bondgenootschap met Groot-Brittannië tijdens de Conventie van Westminster. Toen de buurlanden tegen hem begonnen samen te zweren, was Frederik vastbesloten om als eerste toe te slaan. Op 29 augustus 1756 stak zijn goed voorbereide leger de grens over en viel Saksen binnen, waarmee de Zevenjarige Oorlog begon die tot 1763 duurde. Hij kreeg veel kritiek voor zijn aanval op de neutrale Saksen en voor zijn gedwongen inlijving van de Saksische strijdkrachten in het Pruisische leger na het beleg van Pirna in oktober 1756.
Tegenover een coalitie die Oostenrijk, Frankrijk, Rusland, Saksen en Zweden omvatte, en met alleen Groot-Brittannië en Hannover als zijn bondgenoten, hield Frederik Pruisen nauwlettend in de oorlog, ondanks het feit dat zijn gebieden vaak werden binnengevallen.
De plotselinge dood van keizerin Elizabeth van Rusland bracht haar pro-Pruisische neef Peter III aan de macht. Dit leidde tot de ineenstorting van de anti-Pruisische coalitie. Hoewel Frederik in het daarop volgende Verdrag van Hubertusburg geen enkel territorium veroverde, kon hij Silezië behouden. Pruisen werd populair in veel Duitstalige gebieden.
Laat in zijn leven betrok Frederik ook Pruisen bij de kleinere oorlog van de Beierse Successie in 1778, waarin hij Oostenrijkse pogingen om de Oostenrijkse Nederlanden te ruilen voor Beieren stopte. Toen keizer Jozef II het plan in 1784 opnieuw probeerde, creëerde Frederik de Fürstenbund, waardoor de Duitsers hem als verdediger van de Duitse vrijheden zagen, in tegenstelling tot zijn vroegere rol als aanvaller van de keizerlijke Habsburgers.
Frederik leidde zijn strijdkrachten vaak persoonlijk en liet zes paarden onder hem vandaan schieten tijdens de strijd. Frederik wordt vaak bewonderd als een van de grootste tactische genieën aller tijden, met name voor zijn gebruik van de schuine streep streepjesorde. Nog belangrijker waren zijn operationele successen, met name het voorkomen van de vereniging van numeriek superieure tegengestelde legers en het op het juiste moment op de juiste plaats zijn om vijandelijke legers uit het Pruisische kerngebied te houden. In een brief aan zijn moeder Maria Theresia schreef de Oostenrijkse mederegulant Jozef II,
Als de koning van Pruisen spreekt over problemen die verband houden met de kunst van de oorlog, die hij intensief heeft bestudeerd en waarover hij elk denkbaar boek heeft gelezen, dan is alles strak, solide en ongewoon leerzaam. Er is geen sprake van omleidingen, hij geeft feitelijk en historisch bewijs van de beweringen die hij doet, want hij is goed onderlegd in de geschiedenis... Een genie en een man die op bewonderenswaardige wijze praat. Maar alles wat hij zegt verraadt de schelm.
Modernisering van Pruisen
Frederik heeft Pruisen van een Europees achterland getransformeerd in een economisch sterke en politiek hervormde staat. Zijn verovering van Silezië, die de nieuwe industrieën van Pruisen van grondstoffen voorzag, hielp de industriële productie en ontwikkeling te stimuleren, en hij beschermde deze industrieën met hoge tarieven en een minimum aan beperkingen op de interne binnenlandse handel. De moderniseringsmechanismen en -technologie van de staat stelden Frederik in 1747 ook in staat om een massief zesjarig drainage- en "ontginningsprogramma" uit te voeren in het noordelijke moerasland van het land. Dit rationalistische programma, dat Frederik zag als het "temmen" en "veroveren" van de "nutteloze" en "barbaarse" natuur, creëerde ongeveer 150.000 hectare landbouwgrond, maar elimineerde ook uitgestrekte stukken natuurlijk leefgebied, vernietigde de biodiversiteit van de regio en ontheemde talrijke inheemse gemeenschappen. Met de hulp van Franse deskundigen heeft Frederik ook het belastingbeleid van Pruisen gereorganiseerd door een systeem van indirecte belastingen in te voeren, dat lucratiever was dan het vorige beleid van directe belastingen. Frederick gaf de eminente Pruisische koopman Johann Ernst Gotzkowsky ook de opdracht om de handel te helpen bevorderen. Gotzkowsky gaf Frederik de opdracht het Pruisische systeem van tolheffingen en invoerbeperkingen te hervormen en een grote zijdefabriek te bouwen in een poging de concurrentie met de Franse zijdehandel aan te gaan. In 1763, toen Gotzkowsky tijdens een financiële crisis in Amsterdam failliet ging, nam Frederick een porseleinfabriek van hem over.
Frederick was ook voorzitter van de nationale valutahervorming tijdens zijn bewind. De gevolgen van de Zevenjarige Oorlog en de overname van Silezië hadden de economie getransformeerd, waardoor de nationale munt in waarde daalde en er een hoge nationale inflatie ontstond. Het Pruisische Munt Edict van mei 1763 herwaardeerde de nationale munt, stabiliseerde de tarieven van de sterk afgeschreven munten en verplichtte de betalingen van de belastingen in de valuta van de vooroorlogse waarde. Andere Europese machthebbers voerden al snel soortgelijke monetaire hervormingen door, die bijdroegen tot een verlaging van de prijzen in de hele regio.
Frederik was ook voorzitter van andere belangrijke moderniseringsinspanningen in Pruisen, waaronder de oprichting van een moderne overheidsbureaucratie, het cultiveren van een van Europa's meest gewaardeerde onderwijssystemen, en de afschaffing van martelingen en lijfstraffen.
Na de overname van Koninklijk Pruisen (West-Pruisen) in 1772 veranderde ook Frederik zijn titel van "KoninginPruisen", de koninklijke titel die sinds de kroning van Frederik I werd gebruikt, in "Koning van Pruisen", wat de toenemende bekendheid van zijn staat en zijn eigen belang als heerser onderstreepte.
Religieuze tolerantie
Frederik was over het algemeen een voorvechter van religieuze tolerantie, waaronder het accepteren van jezuïeten, die de onderdrukking van paus Clemens XIV ontvluchtten, als leraren in Silezië, Warmia en het district Netze. Hij was geïnteresseerd in het aantrekken van veel vaardigheden naar zijn land, of het nu ging om jezuïetenleraren, hugenoten of joodse kooplieden en bankiers, met name uit Spanje. Hij wilde ontwikkeling in het hele land. Als voorbeeld van deze praktijkgerichte maar niet geheel onbevooroordeelde tolerantie schreef Frederik in zijn Testamentse politique dat:
We hebben te veel Joden in de steden. Ze zijn nodig aan de Poolse grens omdat in deze gebieden alleen Hebreeuwen handel drijven. Zodra je wegkomt van de grens worden de joden een nadeel, ze vormen kliekjes, ze handelen in smokkelwaar en doen allerlei schunnige trucjes die nadelig zijn voor christelijke burgers en kooplieden. Ik heb nooit iemand van deze of een andere sekte vervolgd [sic]; ik denk echter dat het verstandig zou zijn om er op te letten, zodat hun aantal niet toeneemt.
De Joden aan de Poolse grens werden daarom aangemoedigd om alle handel te drijven die ze konden en kregen alle bescherming en steun van de koning, zoals elke andere Pruisische burger. Het succes van de integratie van de Joden in die gebieden van de samenleving waarin Frederik hen aanmoedigde, blijkt uit de rol die Gerson von Bleichröder speelde bij de financiering van de inspanningen van Bismarck om Duitsland te herenigen.
Zoals onder Frederik werd veel braakland bebouwbaar gemaakt was Pruisen op zoek naar nieuwe kolonisten. Frederik benadrukte herhaaldelijk dat nationaliteit en religie hem niet aangaan.
Architectuur
Frederik liet in zijn hoofdstad Berlijn beroemde gebouwen bouwen, waarvan de meeste nog steeds bestaan, zoals de Berlijnse Staatsopera, de Koninklijke Bibliotheek (vandaag de dag de Staatsbibliotheek Berlijn), de Sint-Hedwigskathedraal en het Paleis van Prins Hendrik (nu de site van de Humboldt Universiteit). De koning bracht zijn tijd echter liever door in zijn zomerresidentie Potsdam, waar hij het paleis van Sanssouci bouwde, het belangrijkste werk van de Noord-Duitse rococo. Sanssouci, dat uit het Frans vertaalt als "zorgeloos" of "zonder zorgen", was een toevluchtsoord voor Frederik. "Frederiks-rococo" ontwikkelde zich onder Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff.
Later
Tegen het einde van zijn leven bracht Frederick steeds meer tijd alleen door. Zijn vriendenkring in Sanssouci stierf geleidelijk aan zonder vervangers en Frederik werd steeds kritischer en willekeuriger, tot frustratie van het ambtenarenapparaat en het officierskorps. De inwoners van Berlijn juichten de koning altijd toe als hij naar de stad terugkeerde van provinciale rondleidingen of militaire recensies, maar Frederik had geen genoegen met zijn populariteit bij het gewone volk en gaf de voorkeur aan het gezelschap van zijn huisdier Italiaanse hazewindhonden, die hij zijn 'markiezen de Pompadour' noemde als een jibe bij Madame de Pompadour. Frederik stierf op 17 augustus 1786 in een leunstoel in zijn werkkamer in het paleis van Sanssouci.
Frederik had zich naast zijn hazewindhonden willen laten begraven op het terras van de wijngaard aan de kant van het corps de logis van Sanssouci. Zijn neef en opvolger Frederik Willem II liet het lichaam in plaats daarvan naast zijn vader begraven in de kerk van het garnizoen van Potsdam. Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog liet Adolf Hitler de kisten van Frederik en Frederik Willem I, evenals die van Paul von Hindenburg en zijn vrouw, eerst overbrengen naar een ondergrondse bunker in de buurt van Berlijn, en daarna verborgen in een zoutmijn in de buurt van de stad Bernrode, Duitsland, om hen te beschermen tegen vernietiging. Het Amerikaanse leger ontdekte de vier doodskisten op 27 april 1945, achter een 1,8 meter dikke muur van metselwerk diep in de mijn, en verhuisde ze naar de kelder van Marburg Castle, een verzamelpunt voor gerecupereerde nazi "schat". In het kader van een geheim project, "Operatie Bodysnatch" genaamd, verhuisde het Amerikaanse leger beide koningen eerst naar de Elisabethkerk van Marburg en vervolgens naar Burg Hohenzollern in de buurt van de stad Hechingen. Na de Duitse hereniging werd het lichaam van Frederik Willem begraven in het Kaiser Friedrich Mausoleum in de Vredeskerk van Sanssouci.
Op de 205ste verjaardag van zijn overlijden, op 17 augustus 1991, lag de kist van Frederik in staat in het hof van eer van Sanssouci, gedekt door een Pruisische vlag en geëscorteerd door een Bundeswehr- erewacht. Na het vallen van de avond werd het lichaam van Frederik uiteindelijk op het terras van de wijngaard van Sanssouci te rusten gelegd, volgens zijn laatste testament zonder pracht en praal en 's nachts ("... Im übrigen will ich, was meine Person anbetrifft, in Sanssouci beigesetzt werden, ohne Prunk, ohne Pomp und bei Nacht..." (1757)).
Citaten
- "Ik spreek Frans tegen mijn ambassadeurs, Engels tegen mijn rekeningen, Italiaans tegen mijn Meesteres, Latijn tegen mijn God en Duits tegen mijn paard.
- "Een geschoold volk kan gemakkelijk worden bestuurd."
