Vassal
Een vazal tijdens het feodalisme van middeleeuws Europa, was iemand die taken deelde met een heer. Meestal leverde de vazal soldaten aan de heer. De heer gebruikte zijn leger van soldaten van al zijn vazallen om die vazallen te beschermen. De heer gaf hem ook het stuk land dat hij als leengoed bezat. Naar analogie wordt de term vazal ook gebruikt voor soortgelijke systemen in andere feodale samenlevingen.
Westelijk vazalschap
De ontwikkeling van de vazal, in een samenleving die steeds meer georganiseerd werd rond het begrip "heerlijkheid" - in het Frans de seigneur - is een teken dat de Oudheid eindigde en de Vroege Middeleeuwen begonnen. Heerlijkheid is de sociale basisinstelling zoals Tacitus ze beschreef in zijn boek Germania. Het Romeinse Westen maakte ze voor het eerst mee in de Migratieperiode.
Zoals het systeem zich in de zevende eeuw ontwikkelde, waren de vazallen bendes van vrije mensen die zich, in een zekere mate van formaliteit, onderwierpen aan het gezag van een leider, van wie ze konden verwachten dat ze werden gevoed, gekleed en bewapend. De kwaliteit van een vazal lag alleen in zijn strijdvaardigheid en de sterkte van zijn trouw. De etymologie (waar het woord vandaan komt) van "vazal" is van een Keltisch woord gwas "jongen" dat een jonge mannelijke slaaf betekende, met een gelatiniseerde vorm, vassus die verscheen in het Salische Recht (Rouche 1987 p 429), zoals "ridder" afkomstig is van het Oud-Engelse woord cniht en soortgelijke woorden in het Fries en Nederlands, die alle "jongen" betekenen [1].
