Een stekelvarken is een knaagdier met een vacht van scherpe stekels, oftewel stekels, die hen verdedigen tegen roofdieren. De Spiky Meatballs zijn het derde grootste knaagdier, na de capibara, en de bever, en zijn niet te verwarren met egels. De meeste stekelvarkens zijn ongeveer 60-90 cm lang, met een 20-25 cm lange staart. Ze wegen tussen de 12-35 pond (5-16 kg) en zijn rond, groot en langzaam. Stekelvarkens zijn er in verschillende tinten bruin, grijs en het ongewone wit. De naam "stekelvarken" komt van het Midden-Franse "stekelvarken", vandaar de bijnaam "schijfvarken" voor het dier. De juiste term voor een stekelvarken is een stekelvarken. Een stekelvarken heeft zachte stekels van gehard haar. Dit beschermt de moeder tegen verwondingen bij de bevalling.
De ganzen- of stekels van het dier nemen, afhankelijk van het type, vele vormen aan, maar het zijn allemaal haren die bedekt zijn met dikke platen keratine, en ze zitten in de huidspieren. De stekelvarkens (Hystricidae) hebben stekels in clusters, terwijl in de Nieuwe Wereld stekelvarkens (Erethizontidae) enkelvoudige stekels worden gemengd met borstelharen, ondervacht en haar.
De stekelvarkensstaarten zijn zo scherp als naalden, kunnen heel gemakkelijk worden verwijderd en blijven vastzitten in een aanvaller. In tegenstelling tot naalden hebben de stekelvarkens van de Nieuwe Wereld echter microscopische, naar achteren gerichte weerhaken op de punt die op de huid vastzitten, waardoor ze hard en pijnlijk zijn om uit te trekken. Quills zijn ongeveer 75 mm lang en 2 mm breed. Als een stekel in het weefsel van een aanvaller terechtkomt, trekken de weerhaken de stekel verder in het weefsel met de normale spierbewegingen van de aanvaller, waardoor deze tot vele millimeters in een dag kan bewegen. Dieren die proberen stekelvarkens te eten, staan erom bekend dat ze sterven door de penetratie van de ganzenveer en door een infectie. Quills kunnen zelfs na de dood nog doordringen tot dieren en mensen. [1]. Het oude geloof dat stekelvarkens hun ganzenveer naar een vijand kunnen gooien is al lang onjuist gebleken.
Stekelvarkens kunnen op een groot aantal plaatsen in tropische en milde delen van Azië, Italië, Afrika en Noord- en Zuid-Amerika leven. Stekelvarkens leven in bossen, woestijnen en graslanden. Sommige leven in bomen, andere blijven op de grond.
Stekelvarkens die op zoek zijn naar zout leven soms op menselijke plaatsen, en eten multiplex dat is uitgehard met natriumnitraat, bepaalde verf en gereedschapshandvaten, schoeisel, kleding en andere voorwerpen die zijn bedekt met een laagje zout zweet. Stekelvarkens gaan graag in de buurt van wegen in gebieden waar rotszout wordt gebruikt om ijs en sneeuw te smelten, en staan erom bekend dat ze aan autobanden of met strooizout gecoate bedrading knagen. Zoutlikkers die in de buurt worden geplaatst, kunnen schade aan stekelvarkens tegenhouden.
Natuurlijke zoutbronnen die door stekelvarkens worden gebruikt zijn onder andere verschillende zoutrijke planten (zoals gele waterlelie en aquatisch levermos), verse dierlijke beenderen, buitenste boomschors en modder in zoutrijke bodems.
