Buidelratten (Phalangeriformes): Australische possums, ecologie en verspreiding

Buidelrat

De term buidelrat verwijst naar een groep Australasisch buideldier-achtige zoogdieren die vooral bekend zijn als de possums en aanverwante vormen. Hoewel ze van oorsprong uit Australië komen, zijn er door menselijke activiteiten meldingen van populaties of introducties buiten hun natuurlijke verspreidingsgebied, bijvoorbeeld in delen van China en in Nieuw-Zeeland.

Buidelratten behoren tot de orde van de buideldieren en vormen de groep Phalangeriformes. Deze groep wordt beschouwd als een onderorde binnen de grotere groep van Diprotodonts, waartoe ook andere bekende Australische buideldieren en onder meer de kangoeroes relatieve verwantschap hebben. Wereldwijd zijn er naar schatting ongeveer 69 soorten binnen deze groep, afhankelijk van taxonomische indelingen.

Reproductie verloopt zoals bij veel buideldieren: de jongen worden in een buidel geboren en brengen daar de eerste weken tot maanden van hun leven door voordat ze onafhankelijker worden. Buidelratten zijn voornamelijk nachtdieren en hebben een levenswijze die sterk afhankelijk is van boomrijk habitat; veel soorten zijn aangepast aan het leven in de vegetatie boven de grond.

• Slaap- en activiteitspatroon: veel soorten zijn nachtactief.
• Leefomgeving: de meeste soorten zijn (gedeeltelijk) boombewonend en gebruiken bomen als foerageer- en rustplaats.
• Vlieghuid: sommige kleinere soorten beschikken over een vlieghuid en kunnen korte afstanden zwevend afleggen; deze worden soms aangeduid als zweefvliegen.

Voedsel bestaat doorgaans uit bladeren, vruchten, nectar, insecten en soms ook eieren of jonge vogels, afhankelijk van soort en beschikbaarheid. Wanneer buidelratten buiten hun natuurlijke verspreiding worden ingevoerd — in het geval van Nieuw-Zeeland voor het eerst in 1837 vanuit Australië — kunnen ze sterke ecologische effecten hebben. In delen van Nieuw-Zeeland, waar ze oorspronkelijk geen natuurlijke vijanden hadden, worden ze door biologen en natuurbeheerders vaak als plaag beschouwd omdat ze schade kunnen veroorzaken aan inheemse planten en vogels.