In een land waarvan het regeringsstelsel een monarchie is, wordt de heerser, of het staatshoofd, beslist door middel van een erfenis. Dat wil zeggen, wanneer een heerser sterft neemt zijn kind, of naaste verwant, het over. Gedurende een groot deel van de geschiedenis werden de meeste landen op deze manier geregeerd, vooral in Europa. Sommige landen kiezen hun monarch in plaats van gebruik te maken van de erfenis, zoals het Heilige Roomse Rijk en Maleisië.
De vrouw van een koning wordt ook wel een koningin genoemd. De man van een vrouwelijke heerser wordt echter niet per se een koning genoemd. De laatste koning van Groot-Brittannië (George VI) had een vrouw (Elizabeth) die koningin Elizabeth werd genoemd. Hij had geen zonen, dus werd hij gevolgd door zijn oudere dochter. Zij wordt ook wel Elizabeth genoemd en werd koningin Elizabeth II. Zij is getrouwd met de hertog van Edinburgh, maar toen zij koningin werd, werd hij geen koning.
Veel mensen vinden het niet goed om een monarchie te hebben, omdat die niet gekozen is, hoewel sommige mensen in landen als het Verenigd Koninkrijk hun koninklijke familie willen behouden, omdat ze een traditioneel icoon en een bron van inkomsten voor het land zijn gebleven. In het Verenigd Koninkrijk is hun invloed op de heerschappij van het land echter ongelooflijk beperkt en wordt de democratie in de eerste plaats overgelaten aan de door het volk gekozen regeringspartij.