Soevereiniteit is het recht van een regering om volledige controle te hebben over haar gebied. Het idee dat dit recht voortkomt uit het doen van goede dingen voor de mensen onder controle van de regering is zo oud als het oude Griekenland, zo niet ouder.
De precieze betekenis van Soevereiniteit is in het verleden enigszins veranderd. De huidige betekenis van Soevereiniteit zou afkomstig zijn van de Vrede van Westfalen, een overeenkomst tussen de heersers van Europa in 1648 waarin stond:
Het oude Rome was eerst de Romeinse Republiek, maar toen Octavianus het Romeinse Rijk maakte, zei de keizer van Rome dat hij "Soeverein" was. De betekenis hiervan was dat hij elke wet kon maken die hij wilde, en hij hoefde niet zelf te doen wat de wet zei.
In de tijd van de Middeleeuwen moesten veel koningen en heersers doen wat andere leiders zeiden, zoals de leider van de katholieke kerk, de paus. Hierdoor werd het idee van "Soevereiniteit" niet veel gebruikt.
In de tijd van de Protestantse Reformatie, in de 16e eeuw, maakten regeringen zich los van religieuze leiders. Ook werden veel oorlogen uitgevochten tussen verschillende heersers binnen gebieden die nu soevereine landen zijn. De Engelse Burgeroorlog is een voorbeeld van een oorlog die in deze tijd werd uitgevochten tussen leiders binnen één land.
In 1648 werd de Vrede van Westfalen gesloten en kwam het idee van "Soevereiniteit" terug. Regeringen waren nu gescheiden van externe leiders en slechts één regering of heerser binnen een land kon wetten maken. Het goddelijke recht van koningen werd meer verspreid.
De Engelse denker Thomas Hobbes schreef in 1651 een boek waarin stond dat heersers en regeringen "Soeverein" zijn omdat ze goed zijn voor de veiligheid van het volk. Het idee dat mensen van heerser konden veranderen als ze niet veilig waren, was nieuw voor Hobbes.
Jean-Jacques Rousseau schreef in 1763 een boek waarin stond dat de keuze van het volk het enige is waar soevereiniteit uit voortkomt.
In 1789 zorgde de Franse Revolutie ervoor dat een belangrijk land voor het eerst na de Middeleeuwen (sommige steden en kleine landen waren in de Middeleeuwen democratieën) werd geregeerd door de keuzes van het volk. Er waren veel problemen en Frankrijk ging snel daarna terug naar de oude manier, maar zou in de jaren 1870 klaar zijn voor de democratie. In Engeland kregen veel mensen stemrecht na The Reform Act in 1832. De Verenigde Staten maakten zich in 1776-1783 los van Engeland, maar waren toen nog geen belangrijk land.
"Soevereiniteit" betekent in de betrekkingen tussen landen meestal de rechten die een soevereine staat op zijn grondgebied heeft.
Soms is er discussie over wanneer een regering haar soevereiniteit verliest omdat ze slechte dingen doet voor haar volk. In dit geval kan rechtvaardigheid betekenen dat andere landen moeten ingrijpen in de soevereiniteit van de regering.
"Soevereiniteit" wanneer het gaat om betrekkingen tussen groepen in een land, betekent meestal welke groep de legitimiteit heeft om te regeren. Dit is niet altijd zeker. Soms is de groep die het best kan regeren (vanwege een sterk leger) niet Legitiem.