In een chemische reactie wordt de langzaamste stap de snelheidsbepalende stap genoemd. Dit is de stap waarvoor de overgangstoestand de hoogste energie heeft. Het kan worden beschouwd als de moeilijkste stap om te doorlopen. Het is ook de stap die moet worden gebruikt om de activeringsenergie te berekenen.
Weten welke stap snelheidsbepalend is, is heel belangrijk bij het bestuderen van een reactiemechanisme. Dit komt omdat als deze stap wordt veranderd de reactie veel sneller kan verlopen. Dit kan bijvoorbeeld door een andere reagens te gebruiken of de temperatuur of druk te veranderen. Het veranderen van de omstandigheden voor een andere stap van het mechanisme zal de totale snelheid van de reactie helemaal niet veranderen.
In de snelheidsvergelijking, die een vergelijking is om de snelheid van de reactie te berekenen uit de concentratie van moleculen, is gewoonlijk alleen de snelheidsbepalende stap van belang.