Religieus Genootschap der Vrienden (Quakers): oorsprong, geloof en verspreiding

Het Genootschap van Vrienden begon in de jaren 1650 in Engeland. Een man genaamd George Fox worstelde een aantal jaren om uit te vinden hoe een goed christen te zijn. Uiteindelijk hoorde hij Gods stem die hem vertelde dat Christus hem duidelijk zou maken wat hij moest doen. Fox ging rond prediken voor mensen. Hij vertelde hen dat zij zelf met God konden praten - dat zij geen priester of dominee nodig hadden om dat voor hen te doen. Hij vertelde hen dat als zij in zichzelf luisterden, zij Christus zouden horen die hen vertelde wat zij moesten doen. Fox vond andere mensen die soortgelijke ervaringen hadden. Samen begonnen zij een religieuze beweging die later het Religieus Genootschap van Vrienden werd.

De regering van Engeland was niet blij met deze nieuwe groep; in die tijd was het tegen de wet om niet tot de Kerk van Engeland te behoren. Zij stopten veel Vrienden in de gevangenis, of lieten hen geld betalen als straf. In het begin was het woord "Quaker" een naam die gebruikt werd om de Vrienden belachelijk te maken, maar na een tijdje gingen die mensen het leuk vinden en het voor zichzelf gebruiken.

Op zoek naar godsdienstvrijheid trokken sommige Quakers weg naar plaatsen als Amerika. Een jonge Quaker genaamd William Penn stichtte daar een nieuwe kolonie. Hij kreeg het land omdat koning Charles II van Engeland zijn vader veel geld schuldig was. Deze nieuwe kolonie werd Pennsylvania genoemd, en het was een plaats waar mensen tot elke religie konden behoren. Penn wilde dat de mensen eerlijk tegen elkaar waren, en hij noemde de grootste stad in zijn nieuwe kolonie Philadelphia, wat "De Stad van Broederlijke Liefde" betekent. Al snel waren er veel Quakers in Amerika.

De Quakers waren zeer actief in Amerika in de negentiende eeuw (jaren 1800). Veel van de leiders van de abolitie- en vrouwenrechtenbewegingen, zoals Elizabeth Cady Stanton en Lucretia Mott, waren Quakers.

Vandaag de dag zijn er ongeveer 375.000 Quakers in de wereld. Dit aantal is zeer klein in vergelijking met andere religieuze groeperingen. Toch hebben veel mensen van de Quakers gehoord, omdat zij hard hebben gewerkt om onze wereld rechtvaardiger en eerlijker te maken.

Quaker erediensten worden "samenkomsten voor eredienst" genoemd. Ze beginnen met iedereen stil te laten zitten. Dit is omdat ze proberen te luisteren naar God. Soms zal een Quaker voelen dat God wil dat hij of zij iets zegt. Wanneer dit gebeurt, staat de persoon op en vertelt het aan iedereen. Daarna gaan ze allemaal weer rustig zitten. Op sommige samenkomsten zullen veel mensen spreken. Op andere bijeenkomsten spreekt niemand. Quakers vinden dat een samenkomst voor aanbidding hen helpt om te begrijpen wat God wil. Gewoonlijk duurt de eredienst ongeveer een uur.

Iedereen kan naar een Quaker bijeenkomst gaan.

Quakers hebben ook samenkomsten voor bruiloften en begrafenissen - als twee mensen gaan trouwen, of als iemand overlijdt. Als twee mensen trouwen, gaat de samenkomst over hen en het leven dat zij samen zullen leiden. Wanneer iemand is overleden, gaat de bijeenkomst over het herinneren van dingen over die persoon en het leven dat hij of zij had.

Veel Quakers in Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Afrika hebben een ander soort eredienst, zoals andere christelijke diensten. Ze zingen hymnen en een voorganger houdt een preek. Ze hebben ook een stille tijd, maar die duurt niet zo lang. Deze Quakers hebben vaak sterke christelijke overtuigingen.

En op andere momenten beslissen deze vergaderingen ook wat Quakers moeten doen - deze vergaderingen kunnen "vergaderingen voor zaken" worden genoemd, maar anderen noemen ze "vergaderingen voor eredienst voor zaken", omdat ze delen van zowel eredienst als zaken omvatten.

Quakers zoeken religieuze waarheid in hun innerlijke ervaringen. Zij vertrouwen op hun geweten om hen te leiden in wat zij doen. Zij leggen de nadruk op directe ervaring van God in plaats van ritueel of ceremonie. Zij geloven dat priesters en rituelen onnodig zijn en tussen de gelovige en God kunnen komen. Wat Quakers zeggen komt overeen met wat ze doen.

Bijna alle Quakers delen deze overtuigingen:

• Er is een stukje van God in iedereen, dus ieder mens is belangrijk. Daarom waarderen Quakers alle mensen evenveel, en verzetten zij zich tegen alles wat hen kan schaden of bedreigen.
• God kan evengoed gevonden worden in het dagelijkse leven als tijdens een samenkomst voor aanbidding.
• Iedereen heeft een "innerlijk licht" dat hem zegt wat hij moet doen. Het innerlijke licht komt van God.
• Iedereen moet proberen te doen wat God wil.
• We moeten proberen andere mensen niet te kwetsen.
• We moeten de waarheid vertellen, en niet liegen. Quakers vinden de waarheid heel belangrijk.
• We moeten niet veel geld aan onszelf uitgeven, of kleren dragen die ons rijk doen lijken.
• Wij moeten zorg dragen voor de wereld om ons heen - dieren, planten en onze planeet - zodat deze gezond is en in de toekomst door mensen kan worden gebruikt.