Adaptief onbewustzijn | reeks onbewuste mentale processen die het oordeel en de besluitvorming beïnvloeden

Van impliciet (of "stilzwijgend") leren is sprake wanneer iemand leert zonder te weten dat het gebeurt.

"Deze kennis kan worden gebruikt om gedrag te sturen, beslissingen te nemen en problemen op te lossen zonder dat de [persoon] zich bewust is van de complexe kennis die hem of haar in staat stelt op deze manier te handelen".

Een belangrijk punt van Reber is dat "impliciet leren een fundamenteel 'wortel'-proces is, dat centraal staat in het adaptieve gedragsrepertoire van elk complex organisme". Dat betekent dat impliciet leren veel ouder is dan het bewuste type leren dat wij, als mensen, gewoonlijk opmerken.

Dit is een groeiend onderzoeksgebied. De klassieke voorbeelden zijn de taalverwerving en het socialisatieproces. Kinderen leren hun moedertaal spreken en raken gesocialiseerd in hun samenleving zonder zich bewust te zijn van de principes die hun gedrag sturen.

Er is veel discussie geweest over het bestaan van impliciet leren, omdat opgedane kennis niet verbaliseerbaar is. Er is weinig onderzoek gedaan naar de vereisten voor het proces van impliciet leren.

Het bewijs dat er zoiets bestaat als het adaptieve onbewuste is een reeks case studies die moeilijk op een andere manier te verklaren zijn.

De Kouros-fraude

Nadat vele wetenschappelijke tests waren gedaan op een vroeg Grieks beeld, stond het Getty Museum op het punt het te kopen. Een kleine groep deskundigen bekeek het echter en zei onmiddellijk "Het is een vervalsing". Uiteindelijk bleek het een vervalsing te zijn. De vraag was: hoe kon iemand de batterij aan wetenschappelijke tests verslaan door er alleen maar naar te kijken? De sceptici werd gevraagd hoe ze het deden. Eén zei: "Het ziet er niet oud uit, alsof het eeuwen onder de grond heeft gelegen. Een ander zei "Zijn vingernagels zien er niet goed uit". Blijkbaar hadden ze allemaal iets gezien dat twijfel opriep. Psychologen dachten dat dit een oeroud mentaal mechanisme zou kunnen zijn dat overlevingswaarde heeft.

De "ESP" van de brandweerman

Een brandweerman in Cleveland beantwoordde met zijn mannen een routine oproep. Het was in een keuken aan de achterkant van een huis met één verdieping. De brandweerlieden braken de deur open, legden hun slang neer en begonnen het vuur met water te blussen. Dit had weinig effect. Zoals de brandweercommandant zich herinnert, dacht hij plotseling bij zichzelf: "Er is hier iets mis", en hij gaf zijn mannen onmiddellijk het bevel naar buiten te gaan. Even nadat ze waren gevlucht, stortte de vloer waarop ze hadden gestaan in. De brand had in de kelder gewoed, niet in de keuken zoals het leek.
Op de vraag hoe hij wist dat hij naar buiten moest, antwoordde de brandweerman dat het ESP was. Het interessante is dat de brandweerman niet meteen kon verklaren hoe hij wist dat hij naar buiten moest. Vanuit de 'gesloten deur' in onze hersenen 'knipperde' de brandweerman gewoon en nam de juiste beslissing. Als hij bewust over de situatie had nagedacht, had hij waarschijnlijk zijn leven en dat van zijn mannen verloren.^p125

Uitzonderlijke intuïtie

Zo zijn er ook mensen die herhaaldelijk iets kunnen wat verbazingwekkend lijkt. Het is bijvoorbeeld echt mogelijk om te zien wie er liegt, en het is een vaardigheid die kan worden getraind en verbeterd. Het is mogelijk om te voorspellen welk stel gaat scheiden en welk stel niet. De tijd die voor elke beslissing nodig is, is kort, en (voor een waarnemer) lijkt de hoeveelheid informatie waarover degene die de beslissing neemt, zeer weinig.

Analyseverlamming

Beslissingen op basis van beperkte informatie zijn het ene uiteinde van een schaal. Aan het andere uiteinde bevindt zich de verwarring die wordt veroorzaakt door te veel ongeorganiseerde informatie: "analyseverlamming". Er zijn veel voorbeelden dat deze laatste toestand slecht is voor de besluitvorming.

Er zijn een aantal experimenten gedaan die het idee van een adaptief onbewuste sterk ondersteunen. Het basisidee is om het onbewuste te beïnvloeden, en te kijken of dat het gedrag beïnvloedt.

Door elkaar gehusselde zinnen

De proefpersonen sorteren zinnen van vier woorden uit sets van vijf woorden. Ze concentreren zich erop de zinnen goed te krijgen. Het ongebruikte woord geeft hun geest een subtiele vertekening. Van één set, met extra woorden Florida, oud, eenzaam, vergeetachtig, rimpel (en enkele neutrale woorden) liep de experimentele groep langzamer weg uit de experimentele kamer.^p54 De priming woorden hadden hen bevooroordeeld om "aan ouderen te denken". Het idee is van John Bargh.

Priming beïnvloedt testresultaten

Priming beïnvloedt testresultaten aanzienlijk. Een groep die werd getest over het spel Trivial Pursuit werd in tweeën gesplitst. De ene groep werd eerst gevraagd na te denken over wat het zou betekenen om professor te zijn. Zij hadden 55,6% van de vragen goed. De andere helft werd eerst gevraagd na te denken over voetbalhooligans. Zij scoorden 42,6%. Andere tests wezen uit dat de twee groepen vergelijkbare mentale vaardigheden hadden. Het verschil tussen de resultaten is zeer significant.^p57

Een andere test was nog opzienbarender. Zwarte studenten kregen 20 vragen van het Graduate Record Examination, een standaardtoets voor toelating tot graduate schools in de VS. De ene groep werd gevraagd hun ras aan te geven, de andere groep niet. De scores van de eerste groep waren de helft van die van de tweede groep. De experimentatoren vroegen later of de vraag over hun ras hen beïnvloedde. Ze zeiden allemaal "nee" en voegden er iets aan toe als "Weet je, ik denk gewoon niet dat ik slim genoeg ben om hier te zijn".^p59 Dit is natuurlijk van de grootste sociale betekenis. Merk op dat, nogmaals, de individuen niet bewust opmerkten wat onbewust was gebeurd.

Wat de ventromediale doet

Het ventromediale gebied van de hersenschors is een klein stukje vooraan achter de neus. Neuroloog Antonio Damasio bestudeerde patiënten die schade hadden aan dit gebied van de hersenen.

"Het sorteert de berg informatie die we van de buitenwereld krijgen, prioriteert deze en zet vlaggen op dingen die onze onmiddellijke aandacht vragen."^p60

Mensen met schade aan dit gebied zijn nog steeds rationeel en even intelligent als voorheen. Maar ze hebben geen beoordelingsvermogen en vinden het erg moeilijk om beslissingen te nemen. In snelle situaties is het vermogen om snel redelijk goede beslissingen te nemen belangrijker dan het nemen van perfecte beslissingen na lang nadenken. Het kan een kwestie van overleven zijn.

Onbewuste processen hebben een aantal typische kenmerken die sterk verschillen van de bewuste processen.

Toegang

Het is duidelijk dat onbewuste processen per definitie minder beschikbaar zijn dan bewuste processen. Toch is er verkeer tussen beide. Zo is er een bekende tendens bij alle trainingen om van haperende, moeilijke bewuste stappen over te gaan naar soepele, semi-automatische prestaties. Dat is, zoals Anderson erkende, een verschuiving van bewuste naar onbewuste beheersing naarmate beheersing wordt bereikt. Andersons belangrijkste onderscheid is dat tussen "declaratieve kennis" (kennis waarvan we ons bewust zijn en waarover we kunnen praten) en "procedurele kennis", die de actie en besluitvorming stuurt, maar die zich buiten het bewuste "blikveld" afspeelt.

Leren gebeurt ook op manieren die voor ons op dat moment volledig onbewust zijn. Een klassiek voorbeeld is de manier waarop kinderen hun moedertaal leren tussen de leeftijd van ongeveer 18 maanden en vier jaar. Zij studeren geen taal zoals een ouder iemand dat doet. Het gebeurt automatisch. Een ander voorbeeld: mensen onder narcose kunnen horen en beïnvloed worden door wat ze horen.

Toegang tot het geheugen gebeurt ook onbewust: zelfs wanneer wij proberen te herinneren, is het eigenlijke proces onbewust. Het kan volledig onbewust gebeuren. Een vroeg experiment van Korsakoff op patiënten met verlies van bewust geheugen toonde dit aan. Hij gaf één patiënt lichte elektrische schokken. Toen Korsakoff later terugkwam, was de patiënt alles vergeten. Maar toen hij het apparaat zag, toonde de patiënt zich angstig en beschuldigde hem ervan hem een elektrische schok te willen geven. Het experiment is sindsdien op verschillende manieren herhaald.

Het is gemakkelijk aan te tonen dat onze snelle oordelen ook heel verkeerd kunnen zijn, vooral wanneer we overstelpt worden met informatie, of wanneer we tot beslissingen komen met onbewuste vooroordelen.

In experimenten geven proefpersonen verbale verklaringen van hun eigen mentale processen - bijvoorbeeld waarom zij het ene ding verkiezen boven het andere - alsof zij de oorzaken van hun ideeën en keuzes rechtstreeks kunnen introspecteren (naar binnen kijken). Deze "introspectie-illusie" kan verschillen veroorzaken tussen het zelf en andere mensen, omdat mensen op deze onbetrouwbare introspecties vertrouwen bij het vormen van opvattingen over zichzelf, maar niet over anderen.

• Barkow, Jerome H; Cosmides, Lena & Tooby, John (eds) 1992. The adapted mind: evolutionary psychology and the generation of culture. Oxford University Press. ISBN 978-0195101072

• Evolutionaire psychologie
• Sociobiologie
• Besluitvorming
• In de zone