Sociobiologie | wetenschappelijk studiegebied dat gebaseerd is op de veronderstelling dat sociaal gedrag het resultaat is van evolutie

Het boek van Wilson telde bijna 700 pagina's, die bijna geheel gewijd waren aan sociaal gedrag bij dieren. Zijn ideeën over de evolutie van menselijk gedrag stonden in een kort gedeelte van 30 pagina's aan het eind van het boek. Maar door dit gedeelte werd het (schijnbaar) nieuwe vakgebied van de sociobiologie het onderwerp van een verhitte controverse. De kritiek werd ingegeven door de politieke gebeurtenissen van die tijd.

"Het midden van de jaren zeventig waren jaren van intense politieke activiteit op campussen, grotendeels geïnitieerd door linkse professoren en hun studenten die zich verzetten tegen de oorlog in Vietnam. Op Harvard University [Wilson's werkgever] kwam de oorlog ... onder vuur te liggen van een aantal geleerden van marxistische of semi-marxistische signatuur ... Marxistische filosofie is gebaseerd op de vooronderstelling van de perfectie van menselijke instellingen door middel van ideologische voorschriften. Daarom waren personen met marxistische opvattingen bijzonder ongevoelig voor het idee dat er een geëvolueerde 'menselijke natuur' bestaat".

Kritiek van Richard Lewontin en Stephen Jay Gould, en de Sociobiology Study Group liet doorschemeren dat er een verband was tussen deze ideeën en enkele van de ergste gebeurtenissen in de geschiedenis. De belangrijkste zorg van de critici leek het idee te zijn dat sociobiologie hulp en troost biedt aan degenen die sociaal onrecht en ongelijkheid in stand houden. ^p545

Eigenlijk had het laatste hoofdstuk van Wilson geen politieke inhoud, en Wilson zelf was en is een liberaal denker. In de 25e jubileumuitgave van zijn boek geeft Wilson zijn eigen verslag van de controverse.

Om een deel van de controverse te vermijden, hoewel hun ideeën nogal lijken op die van Wilson, richtten sommige psychologen en antropologen het verwante gebied van de evolutionaire psychologie op. Deze deelt met de sociobiologie het geloof in de evolutionaire oorsprong van gedragspatronen. Zij is echter meer gericht op menselijk gedrag, terwijl de sociobiologie is voortgekomen uit experimenten met dierlijk gedrag (ethologie).

Waarom hebben mannen schoonheidsnormen die zij op vrouwen toepassen? Dit is een vraag waarop een typisch feministische socioloog zou antwoorden: het is cultureel bepaald, een geloofssysteem dat dient om mannen dominant te houden over vrouwen.

Hierop vraagt John Alcock: "Wat zijn de feitelijke gegevens? Zijn de schoonheidsnormen in de westerse cultuur arbitrair?" De schoonheidsnormen komen overeen met jeugd en goede gezondheid. Jonge, gezonde vrouwen hebben meer kans om zwanger te worden en succesvol te bevallen dan oudere of ongezonde vrouwen. Alcock vraagt:

"Hoe waarschijnlijk is het dat miljoenen jaren van natuurlijke selectie op mensen... een mannelijke psyche zou voortbrengen... onverschillig voor de signalen geassocieerd met vruchtbare vrouwen? Het antwoord ligt voor de hand".^p137

Alcock geeft het bewijs dat de tekenen van jeugd en schoonheid overeenkomen met een hoge reproductieve waarde. ^p138

In sommige opzichten is het gemakkelijker om het gedrag van andere dieren te bestuderen, omdat onze eigen ervaringen en vooroordelen er niet bij betrokken zijn. En we kunnen op hen experimenten uitvoeren die met mensen misschien niet mogelijk zijn.

Zangvogelsoorten hebben bijna altijd een zang die kenmerkend is voor de soort. In de meeste gevallen zijn de details van de zang niet overgeërfd. In plaats daarvan erven ze een leervermogen op een bepaalde leeftijd. Als een jong mannetje van de witkruinmus (Zonotrichia leucophrys) geïsoleerd van het geluid van andere soortgenoten wordt grootgebracht, kan hij hun lied niet zingen. Uiteindelijk produceert het een lied dat slechts vaag lijkt op het eigenlijke lied. Maar als de experimentator een bandje afspeelt met de zang van het volwassen mannetje, zal het jong later, als het de juiste leeftijd heeft bereikt, de volledige en perfecte zang produceren. Als de jonge vogel echter doof wordt gemaakt, kan hij het lied niet leren. Hieruit leren we

1. dat het vermogen om te leren eerder wordt geërfd dan het lied zelf
2. dat het horen van het volwassen lied het leerproces op gang brengt
3. dat de jonge vogel het geluid dat hij maakt moet vergelijken met de modelzang
4. een jonge vogel die twee of meer liedjes op band krijgt aangeboden, leert altijd het liedje dat kenmerkend is voor zijn eigen soort.
5. maar als het jonge mannetje alleen een volwassen mannetje van een andere soort mag ontmoeten, leert het wel de "vreemde" zang.

Zo weten we zeker dat de zang als zodanig niet erfelijk is, maar dat er sprake is van een sterke leervoorkeur, wat logisch is. Om met succes te leven en zich voort te planten, loont het voor een mannetje om een vrouwtje van dezelfde soort aan te trekken, en zijn territorium te verdedigen tegen andere mannetjes van zijn soort. De juiste zang doet beide taken. ^p163/5

De laatste jaren beweren de aanhangers van de sociobiologie dat ze "aan de winnende hand zijn". Volgens hen zijn de basisideeën ervan heel gezond. Wij zijn geen blanco lei, en onze menselijke natuur is evenzeer een product van de evolutie als de rest van ons. Zelfs onze wijdverbreide liefde voor gezelschapsdieren kan worden verklaard doordat zij ons in een prehistorisch verleden hielpen overleven. ^p35/9

• Barkow, Jerome H.; Cosmides, Leda; Tooby, John (1995). De aangepaste geest: Evolutionaire psychologie en het ontstaan van cultuur. Oxford University Press, VS. ISBN 0-19-510107-3.
• Alcock, John (2003). De triomf van de sociobiologie. Oxford University Press, VS. ISBN 978-0-19-516335-3.

• Adaptief onbewust
• Blanco lei
• Evolutionaire psychologie
• Menselijke natuur
• Natuur versus opvoeding
• Sociobiologie: de nieuwe synthese