John Bartlett runde de University Book Store in Cambridge, Massachusetts. Mensen vroegen hem vaak om informatie over citaten. Hij begon er een boek van ter referentie. In 1855 drukte hij zijn boek in eigen beheer als A Collection of Familiar Quotations. Deze eerste editie telde 258 pagina's met citaten van 169 auteurs. Veel van de citaten kwamen uit de Bijbel, William Shakespeare en de grote Engelse dichters.
Het boek was een groot succes. Bartlett gaf nog drie edities uit voordat hij bij de Boston uitgeverij Little, Brown, and Company ging werken. Bartlett hield toezicht op negen edities van het werk voor zijn dood in 1905.
De tiende editie (1914) werd geredigeerd door Nathan Haskell Dole. Het begon met oorspronkelijk Engelstalige citaten. De meeste van deze citaten waren afkomstig uit literaire bronnen. Daarna was er een sectie met citaten van politici en wetenschappers (zoals "vierenvijftig of vechten!"). Daarna was er een sectie met vertaalde citaten. Die waren meestal van de oude Grieken en Romeinen. De laatste sectie bevatte citaten uit de Bijbel en het Book of Common Prayer. De citaten stonden in één kolom.
De elfde editie (1937) werd geredigeerd door Christopher Morley (1890-1957) en Louella D. Everett. Het had grotere pagina's en een formaat met twee kolommen. Dat lijkt meer op het formaat dat tegenwoordig wordt gebruikt. Een twaalfde editie (1948) werd ook uitgegeven door Morley en Everett.
De dertiende editie (1955) werd de "Centennial Edition" genoemd. De redactie van Little, Brown kreeg de eer, maar in het voorwoord worden Morley, Everett en Emily Morison Beck (1915-2004) speciaal bedankt. Deze editie bevatte meer recente citaten. De twee jongste geciteerde personen waren striptekenaar Bill Mauldin en koningin Elizabeth II. Beck redigeerde ook de veertiende editie (1968) en de vijftiende (1980).
Na de pensionering van Beck maakte Little, Brown Justin Kaplan de redacteur voor de zestiende editie (1993). Zijn boek over Mark Twain, Mr. Clemens and Mark Twain, had in 1967 de Pulitzer Prize gewonnen. Kaplan kreeg kritiek omdat hij in deze editie slechts drie kleine Ronald Reagan-citaten opnam, en omdat hij publiekelijk zei dat hij Reagan verachtte. (Franklin D. Roosevelt had 35 vermeldingen en John F. Kennedy had er 28.) Kaplan werd ook bekritiseerd voor het opnemen van popcultuurmateriaal.
De zeventiende editie (2003) had soortgelijke kritiek. Het bevatte voor het eerst vermeldingen van J.K. Rowling, Jerry Seinfeld en Larry David. Klassieke citaten werden geschrapt, waaronder elf citaten van Alexander Pope. Kaplan nam wel zes Reagan-citaten op. Hij vertelde USA Today "Ik geef toe dat ik me liet meeslepen door vooroordelen. Ondeugend heb ik hem vuil gemaakt."
De achttiende editie (2012) is geredigeerd door dichter, criticus en redacteur Geoffrey O'Brien. O'Brien is tevens hoofdredacteur van de Library of America.
