Een squad automatic weapon (SAW, ook sectie automatisch wapen of licht ondersteuningswapen genoemd) is een wapen dat wordt gebruikt om infanterie squads of secties automatische vuurkracht te geven die gemakkelijk kan worden verplaatst. Wapens die hiervoor worden gebruikt zijn selectieve vuurgeweren. Zij hebben gewoonlijk een tweepoot en een zwaardere loop, zodat zij als lichte mitrailleurs kunnen worden gebruikt. SAW's vuren gewoonlijk met dezelfde patroon als de aanvalsgeweren of gevechtsgeweren die door de anderen in het squad/sectie worden gebruikt. Dit maakt de logistiek eenvoudiger omdat slechts één soort munitie aan een eenheid hoeft te worden gegeven. SAW's zijn licht genoeg om door één man te worden gebruikt. Zware mitrailleurs zoals de Browning M2 zijn echter krachtiger, maar hebben een bemanning nodig om zo doeltreffend mogelijk te zijn.

Kenmerken

  • Draagbaarheid: ontworpen om door één schutter gedragen en bediend te worden; zwaarder en robuuster dan een standaard aanvalsgeweer, maar lichter dan zware mitrailleurs.
  • Voedingssysteem: veel SAW's gebruiken een doos- of riemvoeding (disintegrating belt) of zijn compatibel met magazijnen van infanteriegeweren.
  • Koeling en loop: zwaardere loop en soms verwisselbare loop om oververhitting bij langdurig vuren tegen te gaan.
  • Steunpoot: standaard uitgerust met een tweepoot voor stabiliteit bij automatisch vuur.
  • Vuursnelheid: relatief hoog voor het type wapen (typisch honderden ronden per minuut) om effectieve onderdrukkingsvuurcapaciteit te bieden.

Munitie en logistiek

Een belangrijk voordeel van SAW's is dat ze vaak dezelfde patroon gebruiken als de reguliere infanteriegeweren binnen een eenheid (bijvoorbeeld 5,56×45 mm NATO of 7,62×51 mm NATO). Dit vereenvoudigt bevoorrading en maakt het makkelijker voor een sectie om munitie onderling te delen zonder meerdere kalibers mee te moeten nemen.

Tactisch gebruik

  • Ondersteunend vuur: de SAW levert langdurig onderdrukkingsvuur om vijandelijke beweging te beperken en eigen troepen beweging te laten maken.
  • Teamrol: meestal bediend door één schutter met een hulpschutter of magazijnbdrager die extra munitie en soms een reserveloop draagt.
  • Posities en inzet: komt voor in zowel verdedigende als aanvallende operaties, op voetpatrouilles, voertuigen en vaste posten.

Verschil met zware mitrailleurs

Hoewel SAW's vaak als lichte mitrailleurs functioneren, onderscheiden zij zich van echte zware mitrailleurs door draagbaarheid en kaliber. Zware mitrailleurs (bijv. de Browning M2) schieten doorgaans grotere kalibers met veel grotere penetratie en langere effectieve afstand, maar vereisen vaak een statief of voertuigmontage en een bemanning voor optimale inzet.

Voorbeelden en varianten

  • Moderne SAW-typen variëren in ontwerp en voeding; bekende voorbeelden uit verschillende landen omvatten lichte mitrailleurs en gekalibreerde gevechtsondersteunende wapens (bijv. FN Minimi/M249, RPK-varianten).
  • Sommige modellen zijn ontworpen voor volledig automatisch vuur als primaire modus, anderen hebben selecteerbare vuurstanden (semi- en automatisch).

Onderhoud en gebruikstips

  • Regelmatig onderhoud en reiniging zijn cruciaal: automatische vuurmodi en hoge vuursnelheden belasten mechanische onderdelen en loop.
  • Reservelopen en voldoende koeling verbeteren de duurzaamheid tijdens langdurige vuurgevechten.
  • Effectieve inzet vraagt training in schiettechniek, magazijn-/riembeheer en samenwerking tussen schutter en hulpschutter.

Samengevat: een SAW biedt een mobiele, krachtige bron van onderdrukkingsvuur binnen een squad of sectie. Door de combinatie van draagbaarheid, gedeelde munitie met rest van de sectie en een hogere vuursnelheid vervult het systeem een cruciale ondersteuningsrol op het moderne slagveld.