De Ghan

De naam van de trein is een verkorte versie van zijn bijnaam The Afghan Express. Deze bijnaam zou in 1923 voor het eerst zijn gebruikt door een van de bemanningsleden van de trein. De naam van de trein eert de Afghaanse kameeldrijvers die aan het eind van de 19e eeuw naar Australië kwamen om een manier te vinden om het onontgonnen binnenland van het land te bereiken.

Een andere opvatting is dat de naam een belediging was. In 1891 bereikte de spoorweg vanuit Quorn Oodnadatta. Hier woonden ongeveer 150 kameleers, bekend als "Afghanen". De naam "The Ghan Express" werd door het treinpersoneel in de jaren 1890 als grap gebruikt omdat, toen een dure slaapwagon van Quorn naar Oodnadatta werd ingezet, "op de eerste terugreis de enige passagier een Afghaan was". Al in 1924 stond de trein bekend als "The Afghan Express" omdat hij zo onbetrouwbaar was en vaak dagen of weken te laat kwam. Tegen 1951, toen de stoomlocomotieven werden vervangen door dieselelektrische locomotieven, was de belediging van de namen, net als de kameleniers, verdwenen. Moderne marketing heeft de naam veranderd in een term van trots op het erfgoed.

De Ghan werd in 1997 verkocht aan een particuliere onderneming en wordt geëxploiteerd door Great Southern Rail. GSR werd in maart 2015 verkocht aan Allegro Funds, een investeringsfonds uit Sydney.

De Ghan rijdt normaal gesproken het hele jaar door wekelijks. In december 2012 en januari 2013 reed hij slechts eenmaal per twee weken. Tot 2016 reed een tweede dienst tussen juni en september. De trein stopt in Alice Springs en Katherine zodat passagiers tijd hebben voor optionele rondleidingen.

Elke trein heeft tussen de 16 en 26 rijtuigen van roestvrij staal. Deze zijn eind jaren 1960/begin jaren 1970 gebouwd door Comeng, Granville, voor de Indian Pacific, plus een motortreinstel. De trein wordt getrokken door een Pacific National NR klasse locomotief. Soms worden andere locomotieven, zoals een AN- of DL-klasse, bij de NR-klasse gevoegd om de trein te trekken.

Vanaf augustus 1929 reed The Ghan voor het eerst op de Central Australian Railway. Dit was een smalspoorlijn van 1.070 mm die naar Alice Springs reed. In 1957 werd de 1.436 mm (57 in) normaalspoorlijn van Stirling North naar Marree geopend, zodat de trein alleen ten noorden van Marree reed. In oktober 1980 werd ten westen van de oorspronkelijke lijn een nieuwe standaardspoorlijn aangelegd. Deze werd later naar het noorden verlengd van Alice Springs naar Darwin en geopend in januari 2004.

Original Ghan

De Port Augusta to Government Gums Railway begon in 1878 toen William Jervois, premier van Zuid-Australië, in Port Augusta de eerste steen legde. De lijn van 1.070 mm bereikte Hawker in juni 1880, Beltana in juli 1881, Marree in januari 1884 en Oodnadatta in januari 1891. In 1926 werd begonnen met de aanleg van de lijn naar Alice Springs en dat deel werd in 1929 voltooid. Tot die tijd werd het laatste deel van de treinreis per kameel afgelegd.

Er waren altijd plannen om de lijn naar Darwin aan te leggen, maar tegen de tijd dat de lijn naar Alice Springs werd aangelegd, verloor The Ghan geld. Plannen om Darwin te bereiken werden voor onbepaalde tijd opgeschort. De oorspronkelijke lijn volgde hetzelfde spoor als de telegraaf over land, vermoedelijk de route die John McDouall Stuart nam tijdens zijn oversteek van Australië in 1862.

Stoomlocomotieven hebben veel water nodig, en Stuarts route naar Alice Springs was de enige met beschikbaar water. Dit betekende dat wanneer het regende, de kreken en rivieren vaak het spoor wegspoelden. De Ghan-dienst stond bekend om grote vertragingen door deze wegspoelingen. Een platte wagen achter de locomotief vervoerde reservedwarsliggers en spoorweggereedschap, zodat in geval van schade aan het spoor de reizigers en de bemanning de lijn konden repareren. Tijdens de Tweede Wereldoorlog moest de dienst sterk worden uitgebreid, waardoor de beperkte watervoorraad onder grote druk kwam te staan. Daarom werden langs het spoor ontwateringstorens gebouwd, waarvan sommige nog steeds bestaan. Hierdoor kon boorwater in de locomotieven worden gebruikt. Toen de nieuwe lijn naar Alice Springs in de jaren 1970 werd aangelegd, betekende het gebruik van dieselmotoren dat er veel minder water nodig was. De lijn kon de veel drogere route van Tarcoola naar Alice Springs nemen.

De oorspronkelijke Ghan was te zien in de BBC Television's serie Great Railway Journeys of the World in 1980, gepresenteerd door Michael Frayn.

Nieuwe lijn

De oorspronkelijke Ghan reed voor het laatst in 1980. De Ghan Preservation Society heeft delen van het oude smalspoor en enkele opmerkelijke zijsporen hersteld. In oktober 1980 werd de nieuwe normaalspoorlijn van Tarcoola van de Trans-Australian Railway naar Alice Springs geopend. De nieuwe lijn ligt ongeveer 160 kilometer ten westen van de oude lijn. Hierdoor worden de uiterwaarden vermeden waar de oorspronkelijke lijn vaak door overstromingen werd beschadigd. Men hoopte ook dat de nieuwe lijn de tijdwaarneming van de trein zou verbeteren.

De moderne Ghan was in een aflevering van Channel 5's serie Chris Tarrant: Extreme Railways. In november 1998 ging een dienst van Adelaide naar Melbourne en vanaf april 1999 ging de andere dienst naar Sydney.

Verbinding met Darwin

De aanleg van de lijn tussen Alice Springs en Darwin is naar verluidt het op één na grootste civieltechnische project in Australië, het grootste sinds de aanleg van het Snowy Mountains Scheme in 1949-1974. De werkzaamheden begonnen in juli 2001 en de eerste passagierstrein bereikte Darwin op 4 februari 2004, na 126 jaar plannen en wachten. De kosten bedroegen A$1,3 miljard.

Met de komst van de Ghan in Darwin begon een nieuw tijdperk van toerisme in het Northern Territory. Reizen naar het gebied werd gemakkelijker, met betere toegang tot en voor Aboriginal gemeenschappen. Door de spoorwegverbinding zal meer vracht door de regio kunnen reizen, waardoor Darwin hopelijk als een nieuwe handelsverbinding met Azië zal dienen.

Een van de locomotieven werd genoemd naar Steve Irwin om de nieuwe dienst en het toerisme in de regio te promoten.

• Op 24 oktober 2002 kwam The Ghan in botsing met een schoolbus in Salisbury, Zuid-Australië. Vier mensen in de bus kwamen om, maar de Ghan passagiers raakten niet noemenswaardig gewond.
• Op 12 december 2006 kwam The Ghan bij een spoorwegovergang in botsing met een vrachtwagen en ontspoorde 35 km ten zuiden van Adelaide River in het Northern Territory. Zeven van de 11 wagons raakten van de rails. Eén vrouw raakte ernstig gewond, andere passagiers hadden slechts lichte verwondingen. De betrokken vrachtwagenchauffeur werd volgens de NT-politie gearresteerd, aangeklaagd en schuldig bevonden aan een aantal aanklachten in verband met het ongeval.
• Op 4 maart 2007 spoelden regens een deel van het spoor tussen Darwin en Adelaide River weg. Gedurende de tijd die nodig was om het spoor te herstellen, eindigden alle treinen in Katherine.
• Op 6 augustus 2007 kwam The Ghan in botsing met een vrachtwagen op een spoorwegovergang 50 km ten noorden van Adelaide in Zuid-Australië. Drie passagiers werden met lichte verwondingen en een shock gemeld. De vrachtwagenchauffeur zat tijdelijk vast in zijn voertuig.
• Op 6 juni 2009 hield een negentienjarige Amerikaanse toerist zich twee uur en 200 km vast aan de buitenkant van The Ghan toen hij, nadat hij na een stop in Port Augusta naar de trein was teruggekeerd, met zijn paspoort en bagage in de trein buitengesloten werd. Hij werd pas gered toen technicus Marty Wells zijn geschreeuw hoorde en de trein tot stilstand bracht.