Een denktank is een speciale organisatie die andere organisaties en groepen helpt met problemen die zij niet weten op te lossen. Zij doen dit door gegevens of kennis te verstrekken, en door de opties in detail te bespreken. Ze krijgen hun informatie door onderzoek te doen, en door ideeën en gegevens uit allerlei bronnen te verzamelen.
De eerste denktank was het Britse Royal United Services Institute (1831), hoewel de term "denktank" natuurlijk van veel later datum is, van na de Tweede Wereldoorlog. Niet-overheidsinstellingen in de Verenigde Staten begonnen vroeg in de 20e eeuw. Het adviesbureau Arthur D. Little, opgericht in 1909, pionierde met het idee van gecontracteerde professionele diensten. De Carnegie Endowment for International Peace werd opgericht in 1910. Het Institute for Government Research, dat later opging in het Brookings Institution, werd opgericht in 1916. Andere organisaties uit het begin van de twintigste eeuw die nu als denktanks worden geclassificeerd, zijn het Hoover Institution (1919) en Chatham House in Londen (1920). De Grote Depressie en de nasleep ervan brachten verschillende economische beleidsorganisaties voort, zoals de National Planning Association (1934) en het Committee for Economic Development (1943).
Moderne denktanks begonnen na de Tweede Wereldoorlog, in het tijdperk van de koude oorlog. De RAND Corporation werd in 1946 opgericht binnen de Douglas Aircraft Company, en in 1948 als zelfstandige onderneming. De naam was ontleend aan R&D (onderzoek en ontwikkeling), hoewel het in feite geen ontwikkeling deed. RAND gebruikte dezelfde methoden van operations research (O.R.) die wetenschappers tijdens de oorlog hadden ontwikkeld. Dit was de toepassing van kennis, wetenschappelijke methoden en denkwijzen om de nieuwe problemen op te lossen die de oorlog met zich meebracht. Na de oorlog gebruikte het RAND zeer vergelijkbare technieken, meestal gebaseerd op de harde wetenschappen zoals wiskunde, natuurkunde en economie. Het werd en wordt nog steeds hoofdzakelijk gefinancierd door de Amerikaanse regering.
De periode van de koude oorlog deed de vraag rijzen hoe de Amerikaanse regering met kernwapens zou kunnen omgaan in onderhandelingen en onderhandelingen met de Sovjet-Unie. Dit was de specialiteit van Herman Kahn, een RAND-medewerker die in 1961 zijn eigen denktank oprichtte, het Hudson Instituut genaamd. Zijn publicaties over hoe over deze kwesties te denken, en die van Thomas Schelling, waren mijlpalen in de naoorlogse geschiedenis van de onderhandelingsstrategie.
Meer recentelijk hebben denktanks zich gespecialiseerd in bepaalde interessegebieden, zoals buitenlands beleid. Vele zijn pleitbezorgers geworden van politieke belangen en doen onderzoek dat kan worden gebruikt door PR- en lobbygroepen.