Trial and error is een primitieve methode om problemen op te lossen. Het wordt gekenmerkt door herhaalde, gevarieerde pogingen die worden voortgezet tot het succes, of tot de agent stopt met proberen. Het is een onsystematische methode, die geen gebruik maakt van inzicht, theorie of georganiseerde methodologie.
Volgens W.H. Thorpe werd de term bedacht door C. Lloyd Morgan na het uitproberen van soortgelijke zinnen "trial and failure" en "trial and practice". Onder Morgan's canon moet het gedrag van dieren zo eenvoudig mogelijk worden uitgelegd. Waar gedrag hogere mentale processen lijkt te impliceren, zou het verklaard kunnen worden door trial and error learning. Een voorbeeld is de vaardige manier waarop zijn terriër Tony de tuinpoort opende, gemakkelijk verkeerd begrepen als een inzichtelijke handeling door iemand die het uiteindelijke gedrag ziet. Lloyd Morgan had echter de reeks van benaderingen waarmee de hond geleidelijk aan de reactie had geleerd, bekeken en vastgelegd, en kon aantonen dat er geen inzicht nodig was om het te verklaren.
Edward Thorndike liet zien hoe je een trial and error experiment in het laboratorium kunt uitvoeren. In zijn beroemde experiment werd een kat in een serie puzzelboxen geplaatst om de wet van het effect bij het leren te bestuderen. Hij zette leercurven uit die de timing van elk experiment vastlegden. Thorndike's belangrijkste observatie was dat het leren werd bevorderd door positieve resultaten, wat later werd verfijnd en uitgebreid door de operante conditionering van B.F. Skinner.