Trusty systeem (gevangenis)

Mississippi State Penitentiary werd gebouwd in 1901. Het heette oorspronkelijk Parchman Farm. De wet van Mississippi bepaalde dat de gevangenis zichzelf moest betalen - en winst maken voor de staat. Met andere woorden, de gevangenis moest alles wat ze nodig had zelf betalen, en geld verdienen voor de staat.

In feite betekende dit dat Parchman als een bedrijf was voor de staat Mississippi. Het was als een bedrijf dat slavenarbeid gebruikte - de staat verdiende geld zonder ook maar iets te hoeven betalen, inclusief de salarissen van de arbeiders. In feite verdiende Parchman in een jaar 180.000 dollar voor de staat Mississippi - zonder de uitgaven voor zichzelf mee te rekenen. De gouverneur van Mississippi, James K. Vardaman, zei zelfs dat de gevangenis werd gerund "als een efficiënte slavenplantage". Dit deed pijn bij andere lokale bedrijven, die wel hun werknemers en andere kosten moesten betalen.

De gevangenisdirecteur controleerde de gevangenis volledig. Niemand van buiten de gevangenis kwam ooit kijken wat er aan de hand was. Hierdoor wist niemand buiten de gevangenis hoe Parchman werkelijk was. Zo schreef de New York Times in 1911 een artikel waarin het gevangenissysteem van Mississippi werd gefeliciteerd met het feit dat ze wisten hoe ze mensen in de gevangenis konden houden en tegelijkertijd geld konden verdienen. Omdat er nooit buitenstaanders in Parchman kwamen, veranderden de omstandigheden en mishandelingen in de gevangenis nauwelijks vanaf de opening in 1903 tot de zaak Gates v. Collier tot verandering dwong.

De gevangenis had ongeveer 16.000 acres (65 km2) goede landbouwgrond. Gevangenen verbouwden handelsgewassen (gewassen die gevangenbewaarders konden verkopen om geld te verdienen), zoals katoen. Ze fokten ook vee.

Trusties controleren de gevangenis

In 1973 waren er ongeveer 1.900 gevangenen in Parchman. Tweederde van hen waren zwart. Zwarte en blanke gevangenen werden apart gehouden. Volgens de wet van Mississippi mocht de gevangenis echter maximaal 150 personeelsleden aannemen, zodat de gevangenis niet te veel zou kosten. Dit betekende dat er ongeveer 13 gevangenen waren voor elk personeelslid. Er waren gewoon niet genoeg personeelsleden om de gevangenen te bewaken, de gevangenis elke dag te laten werken, voor de boerderij te zorgen, en al het andere te doen wat ze moesten doen.

Met zo weinig personeel, deden de gevangenen al het werk op de boerderij. En met zo weinig bewakers, deden de gevangenen het grootste deel van de bewaking en het straffen van andere gevangenen. Trusties deden ook het meeste papierwerk, kantoorwerk, en schoonmaken. In principe runden de vertrouwelingen het gevangenissysteem.

Mishandeling van gevangenen

In het trusty systeem, hadden sommige trusties meer macht dan anderen. De machtigste waren de "trusty shooters." Zij mochten geweren dragen en schieten op of rond gevangenen die fouten maakten. Soms raakten ze hen met hun schoten. Ze sloegen gevangenen die niet genoeg katoen plukten op een dag. Ze hadden de leiding over de barakken van de gevangenen, de velden en de boerderijen. Ze konden straffen geven, en ze konden ook meer straf voorstellen in de "speciale strafruimte".

Er waren maar weinig mensen die toezicht hielden op wat de trouwe schutters deden. De kampen met zwarte gevangenen van de boerderij stonden onder toezicht van één blanke sergeant. Onder hem droegen de zwarte schieters, die veroordeeld waren voor moord, geweren en dwongen zij de discipline af.

Jarenlang werd er geprotesteerd tegen Parchman's misbruik van de burgerrechten van de gevangenen. Uiteindelijk begon een burgerrechtenadvocaat, Roy Haber, bewijzen van de mishandelingen te verzamelen. Met Haber als advocaat spanden vier gevangenen een rechtszaak aan in een federale rechtbank, waarin zij stelden dat de omstandigheden in de gevangenis wreed en ongebruikelijk waren. Ze zeiden dat gevangenispersoneel gevangenen opzettelijk strafte en martelde op manieren die pijnlijk en vernederend waren.

Een Amerikaanse arrondissementsrechtbank, en vervolgens het machtigere Hof van Beroep van het Vijfde Circuit, gaven de gevangenen groot gelijk. Beide rechtbanken oordeelden dat Parchman de grondwettelijke rechten van de gevangenen schond. Beide rechtbanken oordeelden dat de gevangenen in Parchman allerlei wrede en ongebruikelijke straffen kregen, waaronder:

• Mishandelingen
• Schieten op of rond gevangenen, waarbij ze soms geraakt worden
• Het wegnemen van de kleren van gevangenen
• Ventilatoren op gevangenen laten draaien terwijl ze naakt en nat waren
• Gevangenen geen voedsel, matrassen of hygiëneartikelen geven
• Gevangenen met handboeien aan hekken of tralies vastmaken
• Het gebruik van een stroomstok op gevangenen
• Gevangenen dwingen om lang te staan
• Gevangenen in stresshoudingen (pijnlijke houdingen) brengen

Het Hof van Beroep van het Vijfde Circuit heeft Parchman bevolen onmiddellijk een einde te maken aan het vertrouwensprogramma, de rassenscheiding in de gevangenis en alle andere wrede, ongebruikelijke en ongrondwettelijke praktijken.

Na de beslissing van het Hof moesten andere staten die het trustsysteem gebruikten, het ook niet langer gebruiken. Deze staten waren onder andere Arkansas, Alabama, Louisiana, en Texas. Sommige staten, zoals Texas, bleven echter trusty systemen (omgedoopt tot "building tenders") gebruiken tot in de jaren 1980, toen federale rechter William Wayne Justice, in de zaak Ruiz v. Estelle, 503 F. Supp. 1265 (S.D. Tex. 1980), Texas beval het systeem te beëindigen.

• Gates v. Collier