Het achtste amendement van de grondwet zegt dat de staat geen wrede en ongewone straffen mag geven aan wie dan ook.
Parchman werd geopend in 1903. In de gevangenis was er een programma dat het "trusty systeem" werd genoemd. Dit was een systeem waarbij sommige gevangenen meer rechten en vrijheden hadden dan anderen. Ze hadden ook macht over de andere gevangenen.
De gouverneur van Mississippi, James K. Vardaman, zei dat de gevangenis werd gerund "als een efficiënte slavenplantage." De bewaarders hadden geweren en mochten schieten op gevangenen die uit de rij stapten. Andere straffen waren pijnlijk en streng. De gevangenis scheidde ook zwarte en blanke gevangenen.
Jarenlang werd er geprotesteerd tegen de schending van burgerrechten in Parchman. Uiteindelijk begon de burgerrechtenadvocaat Roy Haber bewijzen van de mishandelingen te verzamelen. Met Haber als advocaat spanden vier gevangenen een rechtszaak aan in een federale rechtbank, waarin zij stelden dat de omstandigheden in de gevangenis wreed en ongebruikelijk waren. Ze zeiden dat gevangenispersoneel en bewakers gevangenen opzettelijk straften en martelden op manieren die pijnlijk en vernederend waren.
Beslissing lagere rechtbank
De rechtszaak van de gevangenen, Gates v. Collier, 349 F. Supp. 881 (1972), ging eerst naar een federale rechtbank, de United States District Court N.D. Mississippi, Greenville Division. Deze rechtbank besliste sterk in het voordeel van de gevangenen. De rechtbank vond dat de vertrouwelingen en bewakers van Parchman veel wrede en ongewone straffen gaven, waaronder:
- Mishandelingen
- Schieten op of rond gevangenen, waarbij ze soms geraakt worden
- Het wegnemen van de kleren van gevangenen
- Ventilatoren op gevangenen laten draaien terwijl ze naakt en nat waren
- Gevangenen geen voedsel, matrassen of hygiëneartikelen geven
- Gevangenen met handboeien aan hekken of tralies vastmaken
- Het gebruik van een stroomstok op gevangenen
- Gevangenen dwingen om lang te staan
- Gevangenen in stresshoudingen (pijnlijke houdingen) brengen
De rechtbank oordeelde dat de gevangenis de rechten van de gevangene had geschonden op grond van het Eerste, het Zesde, het Achtste en het Veertiende Amendement van de Grondwet. De rechtbank beval de gevangenis om veel verschillende veranderingen door te voeren om deze misstanden te herstellen. Het beval de gevangenis ook om het vertrouwenssysteem te beëindigen.
