Men denkt dat het onbewuste een dieper gelegen deel van iemands geest is, dat werkt zonder dat die persoon het weet. Gevoelens, gedachten, verlangens of emoties lijken uit het niets te komen, waardoor de persoon zich afvraagt waar ze vandaan komen.
De onbewuste geest is een term die is bedacht door de 18e eeuwse Duitse romantische filosoof Friedrich Schelling en die later in het Engels is geïntroduceerd door de dichter en essayist Samuel Taylor Coleridge. Het is echter een oud idee dat in vele beschavingen en culturen is opgemerkt. Ook de vraag of andere zoogdieren soortgelijke mentale mechanismen hebben als de mens is een vraag met een aanzienlijke voorgeschiedenis.
