De Xiongnu (Chinees: 匈奴) waren nomaden die ten noorden van China leefden van ongeveer de 3e eeuw voor Christus tot 460 na Christus. Hun land was zeer onvruchtbaar, dus probeerden zij China vele malen aan te vallen. Omdat dit zeer irritant was, bouwde de eerste keizer van China (Qin Shi Huang) rond 214 tot 206 v.Chr. de Chinese Muur om hen buiten te houden. Sommige keizers van de Han-dynastie probeerden de oorlogen te stoppen en vriendschap met hen te sluiten, maar ze probeerden nog steeds de Chinese grenzen aan te vallen.
Aanvankelijk geloofde men dat zij verwant waren aan de Hunnen, en momenteel geloven veel mensen dat nog steeds. Vroeger reisden en leefden nomadenstammen vaak samen, zelfs stammen die verschillende talen spraken. Rond 60 voor Christus was er een strijd om de macht, en de Xiongnu vielen uiteen in vijf kleinere stammen.
In 202 na Christus gaf de leider van de Zuidelijke Xiongnu zich over aan premier Cao Cao van de Han-dynastie.
Zij maken nu deel uit van het Mongoolse volk, of sommigen van hen zijn naar China gemigreerd voor een beter leven.
De Han-dynastie stuurde niet-verwante vrouwen valselijk bestempeld als prinsessen en leden van de Han-keizerlijke familie toen zij Heqin huwelijksverbanden aangingen met de Xiongnu.
De Xiongnu sloten huwelijksverbonden met officieren en ambtenaren van de Han-dynastie. De oudere zus van de Chanyu (de Xiongnu-heerser) was getrouwd met de Xiongnu-generaal Zhao Xin, de markies van Xi die in dienst stond van de Han-dynastie. De dochter van de Qiedihou Chanyu was getrouwd met de Han Chinese generaal Li Ling nadat hij zich had overgegeven en was overgelopen. De Yenisei Kirghiz Khagans claimden afstamming van Li Ling. Een andere Han-Chinese generaal die overliep naar de Xiongnu was Li Guangli die ook trouwde met een dochter van de Chanyu. De Han-Chinese diplomaat Su Wu trouwde met een Xiongnu-vrouw die Li Ling had gekregen toen hij werd gearresteerd en gevangen genomen. De Han Chinese ontdekkingsreiziger Zhang Qian trouwde met een Xiongnu vrouw en kreeg een kind van haar toen hij door de Xiongnu gevangen werd genomen. Han Keizer Wu zond de Han Chinese ontdekkingsreiziger Zhang Qian uit om de mysterieuze koninkrijken in het westen te verkennen en een verbond te sluiten met het Yuezhi volk om de Xiongnu te bestrijden. Tijdens deze periode trouwde Zhang met een Xiongnu-vrouw, die hem een zoon schonk, en won hij het vertrouwen van de Xiongnu-leider.
De Kirgizische khagans claimden afstamming van de Chinese generaal Li Ling, kleinzoon van de beroemde generaal Li Guang uit de Han-dynastie. Li Ling werd gevangen genomen door de Xiongnu en liep in de eerste eeuw voor Christus over. En aangezien de Tang koninklijke Li familie ook afstamming claimde van Li Guang, werd de Kirgizische Khagan daarom erkend als een lid van de Tang keizerlijke familie. Deze relatie verzachtte de relatie toen de Kirgizische Khagan Are (阿熱) het Oeigoerse Khaganaat binnenviel en Qasar Qaghan naar het zwaard voerde. Het nieuws werd naar Chang'an gebracht door de Kirgizische ambassadeur Zhuwu Hesu (註吾合素).
De Khitaanse heerser Abaoji breidde zijn invloed uit tot het Mongoolse plateau in 924, maar er is geen enkele aanwijzing voor een conflict met de Kirgiezen. De enige informatie die we hebben uit Khitaanse (Liao) bronnen over de Kirgiezen geeft aan dat de twee machten diplomatieke betrekkingen onderhielden. Geleerden die schrijven over een Kirgizisch "rijk" van ongeveer 840 tot ongeveer 924 beschrijven een fantasie. Alle beschikbare gegevens wijzen erop dat de Kirgiezen, ondanks enkele korte uitbreidingen van hun macht op het Mongoolse Plateau, daar na hun overwinningen in de jaren 840 geen noemenswaardige politieke of militaire aanwezigheid behielden.
- Michael Drompp