De Zhou-dynastie versloeg de Shang-dynastie met behulp van het mandaat van de hemel en zei dat ze onsterfelijk waren rond 1046 voor Christus, en aan de macht kwamen. Ze veranderden de hoofdstad van Henan in een plaats in de buurt van de huidige Xi'an, bij de Gele Rivier. De Zhou-dynastie bracht ook een nieuwe theorie. Deze theorie vertelde het volk dat koningen de orde van de goden hadden om het land te regeren (HemelseMandaat). Bijna alle dynastieën van Chinese heersers bleven deze theorie herhalen. De koningen van deze dynastie wonnen veel nieuwe gebieden. Voor het eerst in de geschiedenis van China verhuisde ook een groot aantal personen van het ene gebied naar het andere om zich te vestigen.
Tijdens de Zhou-dynastie ontwikkelde zich de oorsprong van de gerijpte Chinese filosofie. De grootste Chinese filosofen waren Kong Fuzi (Latijn: Confucius), grondlegger van het Confucianisme, en Laozi, grondlegger van het Taoïsme. Andere filosofen, theoretici, en denkscholen in dit tijdperk waren Mozi (Latijn: Micius), stichter van het Mohisme, Mengzi (Latijn: Mencius), een beroemde Confucianist die zich uitstrekte over de erfenis van Kong Fuzi, Shang Yang en Han Feizi, verantwoordelijk voor de ontwikkeling van het oude Chinese Legalisme (de kernfilosofie van de Qin-dynastie), en Xunzi.