Kapitein van Köpenick

Voigt werd geboren in Tilsit, een stad die toen bij Duitsland hoorde maar nu Sovetsk heet, nabij Kaliningrad, Rusland. In 1863 werd hij op 14-jarige leeftijd voor 14 dagen naar de gevangenis gestuurd wegens diefstal. Hij werd van school gestuurd.

Voigt's vader leerde hem hoe hij schoenen moest maken. Voigt bleef echter stelen en smeden en werd vaak naar de gevangenis gestuurd. Uiteindelijk werd hij in 1906 vrijgelaten.

Voigt reisde rond tot hij bij zijn zuster in de buurt van Berlijn ging wonen. Hij werkte korte tijd als hofschoenmaker totdat de politie hem op 24 augustus 1906 als "ongewenst" (iemand die niet gewenst is) uit Berlijn zette. Hoewel hij naar Hamburg had moeten gaan, bleef hij in Berlijn. Hij kon geen werk krijgen omdat hij een niet-geregistreerde burger was, maar hij kon zich ook niet inschrijven om in Berlijn te wonen omdat hij geen werk had.

Op 16 oktober 1906 was Voigt klaar voor het grote avontuur dat hem beroemd maakte. Hij had bij verschillende winkels onderdelen van een kapiteinsuniform gekocht. Tien dagen eerder had hij ontslag genomen bij de schoenenfabriek. Hij trok het kapiteinsuniform aan en ging naar de plaatselijke legerkazerne, hield vier grenadiers en een sergeant aan op hun weg terug naar de kazerne en zei dat ze met hem mee moesten komen.

Deze soldaten hadden geleerd officieren te gehoorzamen zonder vragen te stellen, dus deden ze wat hen gezegd werd. Hij vertelde de bevelvoerende sergeant zich te melden bij zijn baas, en zei nog 6 soldaten met hem mee te gaan. Vervolgens nam hij een trein met de soldaten naar Köpenick, ten oosten van Berlijn, bezette het plaatselijke stadhuis en droeg de soldaten op alle uitgangen te bewaken.

Hij droeg de plaatselijke politie op te gaan zoeken naar mensen die de wet overtraden, en vertelde het plaatselijke postkantoor om gedurende een uur niemand naar Berlijn te laten telefoneren (dit was in de begindagen van de telefoon, toen mensen niet automatisch nummers konden kiezen: ze moesten het postkantoor vragen de verbinding tot stand te brengen).

Hij arresteerde de gemeentesecretaris en de burgemeester, zeggende dat zij geld uit het stadhuis hadden gehaald, en hij nam een groot bedrag: 4002 mark en 37 pfennig, waarvoor hij een kwitantie ondertekende, maar de naam gebruikte van de gouverneur van de gevangenis waar hij was geweest.

Toen stopte hij twee wagens en zei de grenadiers ze te gebruiken om de burgemeester en de penningmeester naar de politie te brengen, zodat ze ondervraagd konden worden. Hij zei de overige bewakers een half uur op hun plaats te blijven staan. Daarna ging hij naar het station. Later trok hij weer gewone kleren aan en verdween.

De volgende dagen berichtten de kranten over de hele wereld over wat er was gebeurd. Iedereen leek het een erg leuke grap te vinden.

Voigt werd op 26 oktober gearresteerd en op 1 december werd hij veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf wegens valsheid in geschrifte, het zich voordoen als ambtenaar en onterechte gevangenneming. Veel mensen leken echter sympathie te hebben voor Voigt. Zelfs keizer Wilhelm II was er waarschijnlijk door geamuseerd en hij verleende hem op 16 augustus 1908 gratie.

In Engeland vond iedereen het hele verhaal grappig. De Engelsen dachten dat het aantoonde dat het stereotype (idee) dat ze over Duitsers hadden juist was, namelijk dat ze geleerd hadden bevelen te gehoorzamen en niet na te denken.

Nadat Voigt gratie had gekregen en uit de gevangenis was ontslagen, bracht hij zijn resterende jaren door met reizen naar vele landen, waaronder de Verenigde Staten en Canada, waar hij mensen vertelde over zijn grote avontuur. Hij trad op in kleine theaters en signeerde veel foto's. Er werd een wassen beeld van hem gemaakt in Madame Tussaud's museum in Londen.

In 1910 verhuisde hij naar Luxemburg en werkte als ober en schoenmaker. Twee jaar later kocht hij een huis en ging met pensioen, maar door de inflatie na de Eerste Wereldoorlog werd hij arm. Voigt stierf in Luxemburg.

Er werden veel toneelstukken en films over hem geschreven, waaronder een toneelstuk van de Duitse auteur Carl Zuckmayer genaamd Der Hauptmann von Köpenick (De kapitein van Köpenick), Er werden verschillende films over de affaire geproduceerd, waaronder een Engelstalige bewerking door John Mortimer (1971).