Henry Morton Stanley

Stanley heeft zijn vader nooit gekend, en werd na zijn geboorte door zijn moeder verlaten. Zijn geboorteakte beschrijft hem als John Rowlands, een bastaard. Het stigma van illegitimiteit woog zwaar op hem zijn hele leven.

In New Orleans veranderde hij zijn naam in Henry Morgan Stanley, sloot zich aan bij het leger van de Geconfedereerde Staten en werd gevangen genomen. Hij sloot zich aan bij het leger van de Unie en later bij de marine van de Unie.

In 1869 kreeg Stanley van de New York Herald de opdracht de Schotse missionaris en ontdekkingsreiziger David Livingstone te vinden, van wie bekend was dat hij in Afrika was, maar van wie al enige tijd niets meer was vernomen. Volgens Stanley's verslag, vroeg hij hoeveel hij kon besteden. Het antwoord was: "Trek nu 1000 pond, en als je dat hebt uitgegeven, trek je nog 1000 pond, en als je dat hebt uitgegeven, trek je nog 1000 pond, en als je daarmee klaar bent, trek je nog 1000 pond, enzovoort - MAAR VIND LIVINGSTONE!" Stanley had jarenlang bij zijn werkgever gelobbyd voor deze expeditie.

Stanley vond Livingstone op 10 november 1871, in Ujiji bij het Tanganyika meer in het huidige Tanzania. Hij kan hem hebben begroet met de nu beroemde zin: "Doctor Livingstone, neem ik aan?" Het kan ook een verzinsel zijn geweest, want Stanley scheurde de pagina's over de ontmoeting uit zijn dagboek.

In 1874 financierde de New York Herald, in samenwerking met de Britse Daily Telegraph, Stanley voor een nieuwe expeditie naar het Afrikaanse continent. Een van zijn opdrachten bestond erin het laatste grote mysterie van Afrika op te lossen door de loop van de Congorivier tot aan de zee te traceren. De moeilijkheidsgraad van deze expeditie is moeilijk te overschatten. Stanley gebruikte deelboten om de grote cataracten te passeren die de Congo in verschillende stukken verdeelden. De boten moesten uit elkaar worden gehaald en rond de stroomversnellingen worden vervoerd voordat ze weer werden opgebouwd om op het volgende stuk van de rivier te kunnen varen. Na 999 dagen, op 9 augustus 1877, bereikte Stanley de Portugese buitenpost Boma, ongeveer 100 km van de monding van de Congorivier. Begonnen met 356 mensen, bereikte hij Boma met 114 overlevenden, en hij was de enige Europeaan die overbleef. Hij schreef over zijn beproevingen in zijn boek Through the Dark Continent.

Stanley werd benaderd door koning Leopold II der Belgen, de ambitieuze Belgische vorst. In 1876 richtte de koning een privé-holding op, vermomd als een internationale wetenschappelijke en filantropische (goodwill) vereniging. Hij noemde het de Internationale Afrikaanse Vereniging.

De koning sprak over zijn intenties om de westerse beschaving in te voeren en godsdienst te brengen in dat deel van Afrika. Hij vermeldde niet dat hij het land wilde opeisen. Op het einde van zijn leven was de Koning verbitterd dat zijn oprichting van een Kongo-Vrijstaat bedorven was door de gewetenloze regering. De verspreiding van de slaapziekte in Centraal-Afrika kan ook veroorzaakt zijn door de bewegingen van Stanley's enorme bagagetrein en de hulpexpeditie van Emin Pasja.

In 1886 leidde Stanley de Emin Pasha Relief Expedition om Emin Pasha, de gouverneur van Equatoria in het zuiden van Soedan, te "redden". Koning Leopold II eiste dat Stanley de langere route zou nemen, via de Congo-rivier. Hij hoopte zo meer grondgebied te krijgen. Na immense ontberingen en een groot verlies aan mensenlevens ontmoette Stanley Emin in 1888, bracht hij de Ruwenzori Range en Lake Edward in kaart en kwam hij eind 1890 met Emin en zijn overlevende volgelingen uit het binnenland tevoorschijn.

Deze expeditie bezoedelde Stanley's naam vanwege het gedrag van de andere Europeanen: Britse heren en legerofficieren. Een legermajoor werd neergeschoten door een drager, nadat hij zich extreem wreed had gedragen. James Sligo Jameson, erfgenaam van Jameson's, een Ierse whiskyfabrikant, kocht een 11-jarig meisje en bood haar aan kannibalen aan om te documenteren en te schetsen hoe ze gekookt en opgegeten werd. Stanley kwam er pas achter toen Jameson aan koorts was gestorven.