Jay-Z werd geboren als Shawn Corey Carter in Brooklyn, New York City. Hij groeide op in Marcy Houses, een woonproject in Bedford-Stuyvesant in Brooklyn. Nadat hun vader Adnis Reeves het gezin had verlaten, werden Jay-Z en zijn drie broers en zussen opgevoed door hun moeder, Gloria Carter. Reeves zou Jay-Z later ontmoeten en zich met hem verzoenen, kort voor zijn dood in 2003. Jay-Z beweert in zijn teksten dat hij in 1982, op 12-jarige leeftijd, zijn oudere broer in de schouder schoot omdat hij zijn juwelen had gestolen. Samen met rapper AZ ging hij naar de Eli Whitney High School in Brooklyn totdat deze werd gesloten. Daarna ging hij naar de nabijgelegen George Westinghouse Career and Technical Education High School met rappers The Notorious B.I.G. en Busta Rhymes, gevolgd door een tijd op Trenton Central High School in Trenton, New Jersey, hoewel hij daar niet afstudeerde. Volgens zijn interviews en songteksten verkocht hij crackcocaïne en werd hij in deze periode drie keer beschoten.
Muzikale carrière
Volgens zijn moeder maakte Jay-Z zijn broers en zussen 's nachts wakker door op de keukentafel drumpatronen uit te slaan. Ze kocht hem een boombox voor zijn verjaardag, wat zijn interesse in muziek aanwakkerde, en hij begon te freestylen en teksten te schrijven. Bekend als "Jazzy" in de buurt, nam hij later de artiestennaam "Jay-Z" aan als eerbetoon aan zijn mentor Jaz-O. Jay-Z is kort te horen op verschillende van Jaz-O's vroege opnames eind jaren 80 en begin jaren 90, waaronder "H. P. Gets Busy", "The Originators" en "Hawaiian Sophie". Jay-Z raakte verwikkeld in verschillende gevechten met rapper LL Cool J in het begin van de jaren 1990. Hij werd voor het eerst bekend bij een breed publiek met de posse cut "Show and Prove" op het Big Daddy Kane album Daddy's Home uit 1994. Jay-Z werd in deze periode de hype man van Big Daddy Kane genoemd, hoewel Kane verklaart dat hij niet de traditionele hype man rol vervulde, en in plaats daarvan eigenlijk cameo optredens deed op het podium. "Als ik het podium verliet om me om te kleden, haalde ik Jay-Z en Positive K tevoorschijn en liet hen freestylen tot ik terugkwam op het podium." De jonge Jay-Z verscheen op een populair nummer van Big L, "Da Graveyard", en op Mic Geronimo's "Time to Build", waarop in 1995 ook vroege optredens van DMX en Ja Rule te horen waren. Zijn eerste officiële rapsingle heette "In My Lifetime", waarvoor hij in 1995 een videoclip uitbracht. Een onuitgebrachte videoclip werd ook geproduceerd voor de B-kant "I Can't Get With That".
De uitbreiding van het Rijk
In 2003 stopte Jay-Z met rappen, omdat hij vond dat er niet genoeg goede rappers waren om met hem te concurreren. Hij zei dat het spel te gemakkelijk voor hem was. Hij besloot zich meer te concentreren op zijn carrière als producer dan op zijn rapcarrière. Hij werd voorzitter van Def Jam Recordings. Hij tekende veel grote artiesten zoals Rihanna, Ne-Yo en Kanye West. Hij werd ook zakenman door zijn eigen kledingbedrijf, Rocawear, op te richten en een deel van de Brooklyn Nets, een NBA-basketbalteam, te bezitten.
Aanwezig
Na een stap terug in zijn carrière, besloot hij in 2006 om terug te keren in het spel. Hij maakte de albums "Kingdom Came" en het jaar daarop "American Gangster". In 2009 bracht hij Blue print 3 uit, maar in 2011 sloeg hij de handen ineen met Kanye West voor een LP genaamd Watch the Throne. Dit album werd een driedubbele hit, haalde de top rap charts van augustus en werd ook genomineerd voor de Grammy voor het beste rap album. Nu staat hij bekend als een van de beste rappers aller tijden. In april 2011 begon Jay-Z een website genaamd Life+ Times. Hij nam ook deel aan de laatste verkiezingen van Barack Obama. Jay-Z's twaalfde album, Magna Carta Holy Grail, werd uitgebracht in juli 2013. Het album haalde de eerste plaats in de hitparade. Het werd genomineerd voor Album van het Jaar bij de 2013 BET Hip Hop Awards. Op de eerste single van het album, "Holy Grail", zingt Justin Timberlake. Het bereikte nummer vier op de US Billboard 100. In Zuid-Korea bereikte het nummer één. Jay-Z's vrouw Beyoncé zingt op "Part II (On the Run)". In december 2013 werd Jay-Z genomineerd voor negen Grammy Awards. Dit was meer dan wie dan ook dat jaar. Hij rapte op het vijfde album Beyoncé Knowles van zijn vrouw.
Samen met Beyoncé heeft Jay-Z drie kinderen: dochter Blue Ivy (geboren in 2012) en de tweeling Rumi en Sir Carter, die in juni 2017 werd geboren.
